В маленькой ложбинке у самого холма спиной к ним сидел грязный мальчишка в порванной одежде. Он что-то бормотал под нос, кутался в свои лохмотья, то и дело отбрасывал за спину пряди длинных, неровно стриженных волос, вытирал сопливый нос и с урчанием вгрызался в какой-то кусок. Сайнем присмотрелся и увидел, что из кулака парня свисает мышиный хвост.
«Хозяин Леса?!»
Словно услышав его мысль (а скорее, их шаги), парень вдруг насторожился, обернулся, подпрыгнул вверх и в прыжке внезапно превратился в волка. Лохматый светло-серый волк, прихрамывая, бросился наутек и растаял в темноте.
Сайнем потер подбородок и повернулся к своему спутнику:
— Пойдем назад?
Тот покачал длинной мордой:
— Подожди. Ты видел не все. Дождемся луны.
Узкий серпик старой луны вскоре засветился над лесом, и едва его луч отразился от снежной глади у подножия холма, как холм беззвучно раскололся пополам, открывая незваным гостям свое темное нутро. Человек-Росомаха велел Сайнему воткнуть копье в подножие холма рядом с разломом и войти внутрь.
Они лежали на лавках вдоль стен, а кто и просто на полу у холодного очага и мирно спали, кто закинув руки за голову, кто сложив их на груди. Молодые парни в разноцветных камзолах и коротких охотничьих плащах, сколотых дорогими пряжками. Золотая столичная молодежь, одетая по позапрошлогодней моде. Воинство из легенды, что проснется для последней битвы перед концом света.
Сайнем поспешил уйти.
Выйдя из пещеры, он остановился. Стоило бы подождать мальчишку-оборотня и убить его. Если верить Человеку-Медведю, даже самой легкой раны копья хватило бы. Если верить Человеку-Медведю, так было бы лучше всего и для Шелама, и для людей. Стоило бы… Сайнем со вздохом расстегнул застежку теплого плаща (на росомахе, между прочим) и положил его на землю. Снял подбитый лисой жилет, на всякий случай срезал медные пуговицы (вроде Верховный накладывал заговор только на железо, но осторожность не помешает) и отправил его туда же. Теперь из теплых вещей на волшебнике остался лишь тонкий шерстяной кафтан. Сайнем лязгал зубами, но не раскаивался.
На берегу озера Сайнема ждал Человек-Медведь.
Увидев вконец закоченевшего волшебника, он усмехнулся и сочувственно зацокал языком.
— Ну что, болтун, не надоело задавать вопросы? В следующий раз, прежде чем спрашивать, подумай, что ты будешь делать с ответом.
— Если вовремя не спросить, ответ будет думать, что делать с тобой, — парировал волшебник.
Медведь расхохотался и снова зацокал языком. И вдруг в ответ на его призыв из темноты лесной чащи выскочила дюжина белок. Зверьки бросились к Сайнему и, уцепившись коготками за кафтан, повисли на нем живой шубой.
— Не благодари! — рявкнул Медведь. — И больше мне не попадайся, договорились?
— Договорились, — пообещал волшебник.
Человек-Росомаха привел его лошадь, и они тронулись тем же порядком в обратный путь. Белки сидели смирно, только морщили сердито носики и брезгливо принюхивались к волшебнику.
У самого замка Человек-Росомаха отпустил поводья и, не прощаясь, исчез в лесу. Сайнем спешился и ступил на мост. Видимо, его поджидали: ворота замка тут же открылись, и все — и графята, и чужане, и ведьма — разом высыпали навстречу.
Вот тут-то белки и решили, что на сегодня с них хватит.
Сайнем стоял посреди моста, а белки живым дождем сыпались с него и, стуча коготками, неслись обратно в лес. Волшебник чувствовал себя шутом гороховым. Он даже не сразу понял, что происходит.
Внезапно шеламка низко, в пояс, поклонилась ему. За ней склонились Луньки, а поглядев на них, и чужане. Волшебник только развел руками.
Дорогой Сайнем раздумывал: что и как рассказать в замке. Подумал и решил рассказывать всю правду. Только о маленьком мышееде-оборотне он умолчал — в конце концов, это было его, Сайнема, желание, его розыски. Кроме того, если некоторые горячие головы узнают, кто нынче поселился в Шеламе, греха не оберешься.