— On dirait une structure uniforme, dit-elle.
Ravna agrandit l’image. Dans les systèmes d’anneaux planétaires, les « boules d’écume » s’aggloméraient parfois en cordons de plusieurs milliers de kilomètres de long. La ligne blanche s’élargit dans la partie inférieure de la fenêtre. L’affichage annonça qu’elle faisait près d’un kilomètre de large. Elle n’était certainement pas faite de boules de neige. Ravna croyait distinguer des sas et des nœuds de communication. En comparant avec les images prises lors de leur approche, elle vit que l’objet tout entier faisait un peu plus de quarante millions de kilomètres de long. Il y avait des vides de place en place sur la longueur de l’arc. Cela s’expliquait. La résistance compensée d’une telle structure à la traction pouvait être voisine de zéro. En fonction des distorsions locales, elle devait parfois se disloquer pendant un certain temps, pour se ressouder ensuite un peu plus tard. L’assemblage rappelait vaguement à Ravna les wagons de chemin de fer que l’on accrochait et décrochait dans les trains de l’ancienne époque de Nyjora.
Ils passèrent l’heure suivante à effectuer prudemment la manœuvre d’accostage à l’un des docks de l’arc. La seule chose qui était régulière dans cette structure était en fin de compte son aspect linéaire. Certains modules étaient conçus pour s’atteler au reste à l’avant et à l’arrière. D’autres n’étaient que des assemblages disparates d’équipements de toutes sortes pris dans une gangue de glace grise. Ils avaient dépassé, durant les trois derniers kilomètres, une véritable forêt d’arêtes d’ultrapoussée. Les deux tiers des emplacements étaient occupés. Coquille Bleue ouvrit une fenêtre sur les spécifications commerciales de Saint-Rihndell.
— Hum, j’ai l’impression que Maître Rihndell a une affaire prospère.
— Ce ne serait pas plutôt une casse ? demanda Pham.
Coquille Bleue et Tige Verte descendirent dans la soute pour se préparer à leur voyage à terre. Les deux Cavaliers étaient ensemble depuis deux cents ans, et Coquille Bleue avait une longue tradition de négociant interstellaire avant cela. Cependant, ils discutèrent avec animation de la meilleure approche à adopter à Saint-Rihndell.
— Je t’assure que Repos Harmonieux est tout à fait typique, mon cher Coquille Bleue. Je m’en souviendrais même si je n’avais pas de skrode. Mais notre mission ici n’a rien à voir avec ce que nous faisons d’habitude.
Coquille Bleue grommela quelque chose tout en glissant un autre colis de marchandises dans sa toile de chargement. Celle-ci était d’excellente qualité. Le tissu était à la fois robuste et souple. Il assurait une protection totale aux marchandises qu’il recouvrait.
Ils avaient toujours suivi la même procédure dans les nouveaux systèmes d’anneaux, et cela avait toujours marché. Il répliqua finalement :
— C’est vrai qu’il y a une différence. Surtout dans le fait que nous n’avons pas grand-chose à donner en échange de la réparation et que nous manquons de contacts commerciaux préalables. Si nous ne faisons pas appel à notre sens inné de la négociation, nous n’obtiendrons rien ici !
Il vérifia les différents capteurs répartis sur son skrode, puis s’adressa aux humains.
— Voulez-vous que je déplace certaines caméras ? L’image est claire ?
Saint-Rihndell était chiche en ce qui concernait les longueurs d’onde allouées. Ou était-ce une mesure de précaution ?
— Tout va bien, répondit la voix de Pham. Vous me recevez ?
Le micro était à l’intérieur des skrodes. La liaison elle-même était cryptée.
— Très bien.
Les skrodes passèrent dans les sas du HdB puis dans l’habitat en forme d’arc de Saint-Rihndell.
De l’intérieur, toutes sortes de transparences s’enroulaient autour d’eux, suivant les lignes des fenêtres naturelles qui se perdaient au loin. Ils avaient vue sur la clientèle actuelle de Saint-Rihndell et sur les anneaux hérissés au-delà. Le soleil était affaibli par la perspective, mais il y avait un halo de clarté, une supercouronne. C’était sans doute un essaim de satellites de production d’énergie. Les systèmes d’anneaux, en règle générale, ne tiraient pas un bon parti du feu central. Un instant, les Cavaliers s’immobilisèrent, fascinés par l’image d’un océan plus vaste que tous les autres océans qu’ils avaient pu contempler. La lumière aurait pu être celle du soleil couchant à travers l’écume d’une eau peu profonde. Pour eux, les milliers de particules voisines à la dérive ressemblaient au festin d’un lent mouvement de marée.
L’esplanade était pleine de monde. Les créatures qui s’y trouvaient avaient des plans corporels assez ordinaires, mais aucune n’appartenait à une espèce que Tige Verte aurait pu identifier de manière certaine. Le type aux jambes en forme de défense qui dirigeait Saint-Rihndell était le plus nombreux. Au bout de quelque temps, un représentant de cette race s’approcha lentement du sas du HdB et bourdonna quelque chose qui ressemblait à du triskweline.
— Pour faire des affaires, c’est par ici.
Ses jambes d’ivoire se déplacèrent avec agilité, et il prit place dans une voiture à la plate-forme ouverte. Les Cavaliers des Skrodes s’installèrent à l’arrière, et ils accélérèrent dans l’axe de l’arc. Coquille Bleue agita ses appendices pour s’adresser à Tige Verte.
— Toujours la même histoire, hein ? À quoi leur servent leurs jambes ?
Cette blague des Cavaliers était aussi vieille que leur race, mais elle les faisait toujours rire. Deux jambes ou quatre jambes, issues de nageoires ou de mâchoires ou de n’importe quoi d’autre, c’était très bien pour se déplacer au sol, mais quelle différence cela faisait-il, quand on était dans l’espace ?
Le véhicule devait faire environ cent mètres à la seconde. Il sautait légèrement quand ils passaient d’un segment d’anneau à l’autre. Coquille Bleue entretenait une conversation sans à-coups avec son guide. C’était le genre de bavardage qui faisait sa joie dans la vie, se disait Tige Verte. « Où allons-nous ? Quelles sont ces créatures là-bas ? Quel genre de marchandises apprécient-ils à Saint-Rihndell ? » Tout cela sur un ton jovial, avec une faconde presque humaine. Et quand sa mémoire à court terme lui faisait défaut, il se reposait sur son skrode.
Jambes d’Ivoire ne parlait qu’un triskweline approximatif, et il ne semblait pas comprendre certaines questions.
— Nous allons voir le Maître Vendeur. Ces créatures sont très aidantes. Alliées du nouveau client…
La grammaire limitée de leur guide ne semblait pas gêner en quoi que ce soit le cher Coquille Bleue. Il s’intéressait plus à des réactions qu’à des réponses. La plupart des races avaient des centres d’intérêt obscurs pour des créatures comme Coquille Bleue et Tige Verte. Sans doute existait-il au Repos Harmonieux des milliards d’êtres aux motivations totalement incompréhensibles à des Cavaliers, à des Humains ou à des Dirokimes. Pourtant, un simple dialogue éclairait parfois de manière étonnante les deux questions les plus importantes que l’on pût se poser : Que possédez-vous qui pourrait m’intéresser ? et : Comment vous persuader de vous en séparer ? Les questions du cher Coquille Bleue sondaient l’autre à la recherche de paramètres de personnalité, d’intérêt et de capacités.
Les deux Cavaliers jouaient en équipe. Tandis que Coquille Bleue bavardait, Tige Verte examinait attentivement tout ce qui les entourait. Ses enregistreurs fonctionnaient sur toutes les pistes, et elle essayait de replacer cet environnement dans le contexte d’autres mondes qu’ils connaissaient. Technologie : De quoi ces gens pouvaient-ils avoir besoin ? Qu’est-ce qui pouvait marcher avec eux ? Dans un espace si plat, des matériaux agravs ne leur seraient que de peu d’utilité. Et à ces profondeurs dans l’En delà, un grand nombre d’appareils d’importation appartenant à des technologies de pointe tomberaient rapidement en panne. Les travailleurs qu’ils voyaient passer derrière leurs larges vitres portaient des costumes pressurisés articulés. Les combinaisons à effet de champ de l’En delà Supérieur ne tiendraient pas plus de quelques semaines ici.