Ils dépassèrent des arbres qui ressemblaient à des lianes. Certains troncs s’enroulaient autour du mur de l’arc ; d’autres traînaient à terre sur leur route durant plusieurs centaines de mètres. Des jardiniers jambes d’ivoire flottaient partout autour des plantes, mais il n’y avait pas trace d’agriculture. Tout était purement ornemental. Dans le plan de l’anneau qu’ils apercevaient, des tours se dressaient çà et là. C’étaient des structures qui pouvaient s’élever à mille kilomètres au-dessus du plan de l’anneau. Elles projetaient les ombres en forme de piquants qu’ils avaient remarquées en arrivant dans le système.
La voix de Ravna et celle de Pham bourdonnèrent faiblement contre sa tige. Ils demandaient des explications sur les tours et spéculaient sur l’utilité de structures apparemment si instables. Elle mit leurs théories de côté pour examen ultérieur. Cependant, elle doutait qu’ils fussent proches de la vérité. Ce qu’ils disaient n’aurait pu s’appliquer que dans l’En delà Supérieur, et leurs hypothèses étaient pour la plupart impraticables du point de vue économique.
Tige Verte avait visité huit systèmes d’anneaux au cours de son existence. Ces civilisations payaient généralement les conséquences d’une guerre ou d’un accident. Plus rarement, il s’agissait de concevoir délibérément de nouveaux habitats. D’après la bibliothèque du HdB, Repos Harmonieux était un système planétaire normal jusqu’à une époque remontant à dix millions d’années dans le passé. Puis il y avait eu un conflit de propriété. Une jeune race montée du Fin Fond avait cru pouvoir coloniser et exterminer les habitants moribonds du système. L’attaque avait été un mauvais calcul. Les moribonds pouvaient encore tuer. Le système avait été réduit à un tas de cendres. La jeune race avait peut-être survécu, mais au bout de dix millions d’années, s’il y avait encore de ces jeunes tueurs en circulation, ils devaient être les éléments les plus fragiles de la vieille race du système. Mille nouvelles races avaient pu passer entre-temps, et chacune, pratiquement, avait dû faire quelque chose pour aménager les anneaux et les nuages de gaz hérités de la débâcle. Les vestiges n’étaient pas du tout une ruine, mais ils étaient vieux, très vieux… D’après la bibliothèque de bord, aucune race n’avait transcendé en mille ans à partir de Repos Harmonieux. Ce fait était plus important que tous les autres. Les civilisations actuelles étaient à leur déclin. Elles n’avaient plus que leur médiocrité à raffiner. Plus qu’à n’importe quoi d’autre, le système ressemblait à un merveilleux trou d’eau de mer, très vieux et méticuleusement entretenu, abrité des vagues sauvages qui auraient pu bouleverser sa flore de bonsaï. Le plus probable était que les Jambes d’Ivoire représentaient l’espèce la plus dynamique ici, peut-être la seule intéressée par le commerce avec l’extérieur.
Leur véhicule s’arrêta et entreprit l’ascension en spirale d’une petite tour.
— Par la Flotte, qu’est-ce que je ne donnerais pas pour être là-bas avec eux ! s’écria Pham Nuwen en agitant le bras en direction des images venues des caméras des skrodes.
Depuis le départ des Cavaliers, il était resté devant les fenêtres, tour à tour bouche bée devant les vues de l’anneau et faisant distraitement des bonds entre le sol et le plafond du poste de commande. Ravna ne l’avait jamais vu dans un état d’excitation si intense. Même si ses souvenirs de l’époque où il faisait lui-même du commerce interstellaire étaient factices, il était convaincu qu’il aurait pu intervenir efficacement là-bas.
Et il a sans doute raison.
Redescendant du plafond, il s’approcha de l’écran. Les négociations sérieuses semblaient sur le point de démarrer. Les Cavaliers des Skrodes étaient arrivés dans une salle sphérique qui devait faire une cinquantaine de mètres de diamètre. Apparemment, ils étaient en train de flotter près du centre. Des arbres poussaient à l’intérieur dans toutes les directions, et les Cavaliers semblaient se trouver en suspens à quelques mètres au-dessus de leurs cimes. Çà et là, à travers les branches, on apercevait le sol, véritable mosaïque de fleurs.
Le personnel commercial de Saint-Rihndell était dispersé dans les sommets des arbres les plus hauts. Chaque vendeur entourait la cime de son arbre de ses jambes d’ivoire. Il s’agissait d’une race assez répandue dans la galaxie, mais c’était la première fois que Ravna voyait de près quelques-uns de ses représentants. Leur plan corporel ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait connu sur son monde natal. Même maintenant, elle n’avait pas réussi à se faire une idée claire de ce à quoi ils ressemblaient. Perchés dans leurs arbres, ils donnaient l’impression de se tenir au tronc avec des doigts de squelette. Leur chef de vente, qui prétendait être Saint-Rihndell en personne, avait les deux tiers de la surface de son ivoire couverts de fioritures. Deux des fenêtres montraient les sculptures en gros plan. Pham se pencha en avant pour les examiner. Il semblait penser qu’il pourrait être utile de comprendre leur signification.
La discussion était laborieuse. Le langage utilisé était le triskweline, mais les bons appareils de traduction ne fonctionnaient pas dans ces profondeurs de l’En delà, et les employés de Saint-Rihndell n’avaient que de vagues notions de cette langue commerciale. Ravna était habituée à des traductions précises. Même les messages du Réseau qu’elle recevait étaient généralement tout à fait intelligibles, malgré les quelques erreurs qui s’y glissaient parfois.
Ils palabraient depuis vingt bonnes minutes, et ils avaient à peine réussi à établir que Saint-Rihndell pourrait être en mesure de réparer le HdB. Il y avait les digressions habituelles des Cavaliers, mais ce n’était pas tout. Cette situation exaspérante semblait réjouir Pham Nuwen.
— Regarde ça, Rav. On dirait une opération du Qeng Ho. Face à face avec des monstres sans même un langage commun.
— Il y a plusieurs heures que nous leur avons envoyé la description détaillée de nos problèmes. Pourquoi ne se contentent-ils pas d’un simple oui ou non ?
— Parce qu’ils sont en train de marchander, répliqua Pham en souriant de plus belle. Ce brave et honnête Saint-Rihndell veut nous convaincre d’abord de la difficulté du travail. Dommage que je sois obligé de rater ça !
Même Coquille Bleue et Tige Verte avaient adopté une drôle d’attitude. Leur triskweline était réduit à sa plus simple expression, à peine un peu plus complexe que celui de leurs interlocuteurs. La discussion ne cessait de tourner en rond. Dans son travail chez Vrinimi, Ravna avait acquis une certaine expérience des affaires et de la vente. Mais le marchandage ? Il y avait les tarifs et la stratégie de vente, ainsi que les recommandations de la direction. Une affaire se concluait ou non. Mais ce qui se passait entre les Cavaliers et Saint-Rihndell ne ressemblait à rien de ce à quoi elle était habituée.
— En fait, ça se passe plutôt bien…, à mon avis. Vous avez vu, à notre arrivée, qu’un Jambes d’Ivoire a emporté des échantillons que lui donnait Coquille Bleue. Ils savent exactement ce que nous avons, à présent. Et il y a quelque chose qui les intéresse dans nos spécimens.