— Ah oui ?
— Bien sûr ! Saint-Rihndell ne dénigre pas notre marchandise juste pour le plaisir.
— Et si nous n’avions rien qui représente une valeur pour eux ? Cette expédition n’a pas été conçue pour ça.
Coquille Bleue et Tige Verte avaient improvisé des « échantillons » à partir des éléments de la cargaison dont le HdB pouvait se passer. Il y avait parmi eux des articles sensoriels et de l’équipement informatique originaire de l’En delà Inférieur. Une partie de ces équipements risquaient de leur faire cruellement défaut, mais il fallait bien réparer, d’une manière ou d’une autre.
— Ne t’inquiète pas, gloussa Pham. Tu peux être sûre que Saint-Rihndell convoite quelque chose. Ils ne prendraient pas la peine de discuter tant que ça, autrement. Tu as vu comme il insiste sur « les besoins de ses autres clients » ? Ce Saint-Rihndell a des côtés bien humains, je trouve.
Quelque chose qui ressemblait à un chant humain leur parvint sur la ligne. Ravna mit les caméras de Tige Verte en phase avec la source. Montant du « sol » de la forêt à une certaine distance de Coquille Bleue, trois nouvelles créatures avaient surgi.
— Elles sont… superbes, fit Ravna. Des papillons.
— Hein ?
— Elles ressemblent à des papillons. Tu ne sais pas ce que c’est ? Hum… Des insectes avec de grandes ailes en couleurs.
Des papillons géants, plus exactement. Les nouveaux venus avaient un plan corporel globalement humanoïde. Ils faisaient un mètre cinquante de haut, et leur corps était revêtu d’une fourrure brune à l’aspect moelleux. Leurs ailes naissaient à l’endroit des omoplates. Quand elles se déployaient, elles devaient avoir près de deux mètres d’envergure. Les nuances étaient principalement dans le bleu et le jaune, avec des motifs souvent complexes. Elles devaient être artificielles, sans doute fabriquées pour répondre à une mode. Sous une gravité normale, elles auraient été parfaitement inutiles. Mais ici, sous zéro g… Les trois créatures flottèrent quelques instants à l’entrée, leurs grands yeux doux levés vers les Cavaliers. Puis elles agitèrent leurs ailes à grands battements mesurés et se laissèrent flotter gracieusement au-dessus des cimes. L’effet produit évoquait un dessin animé pour enfants. Elles avaient un petit nez mutin, comme celui d’un jorakorn, et des yeux de biche comme aucun dessinateur humain n’en avait jamais tracé. Leurs voix fluettes évoquaient une chorale d’enfants.
Saint-Rihndell et ses compères pivotèrent à la cime de leurs arbres. Le plus gros papillon battit souplement des ailes sans cesser de chanter. Au bout d’un moment, Ravna se rendit compte qu’il était en train de s’exprimer en un triskweline très correct, avec un accent auquel on s’habituait très vite.
— Nos salutations, Saint-Rihndell. Nos vaisseaux attendent vos réparations. Nous vous avons dûment payé et nous sommes pressés. Vous devez commencer le travail immédiatement !
L’interprète de Saint-Rihndell traduisit ces mots à son patron tandis que Ravna se penchait contre le dos de Pham.
— C’est peut-être vrai, finalement, que leurs carnets de réparations sont pleins, dit-elle.
— Hum…
Saint-Rihndell pivota de nouveau autour de sa cime. Ses petits bras arrachèrent quelques aiguilles aux branches tandis qu’il répondait :
— Honorés clients, vous avez fait une offre de paiement qui n’a pas été totalement acceptée. Les pièces que vous nous demandez sont difficiles à trouver… et à remplacer.
Le caressant papillon émit un bruit cristallin qui aurait pu passer pour le rire joyeux d’un enfant humain. Mais la signification de son chant prit un tour sensiblement différent.
— Les temps changent, créature Rihndell ! Vous devriez apprendre ! Nous ne nous laisserons pas frustrer ! Vous savez que la mission de ma flotte est sacrée. Chaque heure qui passe est décomptée contre vous. Songez à la flotte à laquelle vous aurez affaire si votre manque de coopération est jamais connu, ou même soupçonné !
Il y eut un froissement d’ailes bleu et jaune, et le papillon fit volte-face. Ses yeux doux se posèrent sur les Cavaliers.
— Et ces plantes en pot, ce sont des clients ? Renvoyez-les ! Jusqu’à notre départ d’ici, nous sommes vos seuls clients !
Ravna respira un grand coup. Les trois créatures n’avaient pas d’arme visible, mais elle avait soudain très peur pour Coquille Bleue et Tige Verte.
— Tiens, tiens, murmura Pham. Qu’est-ce que tu dis de ça ? Des papillons avec des bottes de cuir.
27
Montre en main, les Cavaliers des Skrodes ne s’étaient absentés qu’une demi-heure. Cela avait paru beaucoup plus long à Pham, même s’il essayait de ne rien en laisser voir à Ravna. Peut-être faisait-elle de même de son côté. Il savait qu’elle le considérait comme étant encore fragile.
Mais les caméras des Cavaliers ne montraient plus aucun signe des papillons tueurs. Finalement, la porte du sas s’ouvrit, et Coquille Bleue et Tige Verte entrèrent.
— J’étais sûr que ce rusé Jambes d’Ivoire nous mentait à propos de son carnet de rendez-vous chargé, fit Coquille Bleue, qui semblait avoir aussi hâte que Pham de leur répéter toute l’histoire.
— Moi aussi, répliqua l’humain. En fait, je me demande encore si l’apparition de ces papillons ne faisait pas partie de la mise en scène. C’était un peu trop mélodramatique.
Les appendices de Coquille Bleue frémirent d’une manière que Pham avait appris à interpréter comme un frisson d’effroi.
— Je ne suis pas de votre avis, cher monsieur Pham. C’étaient des Aprahantis. Rien que leur aspect est déjà effrayant, ne trouvez-vous pas ? Ils se font rares, ces temps-ci, mais les voyageurs vous raconteront beaucoup d’histoires sur eux. Cependant, ce qui vient de se passer est un peu fort, même pour des Aprahantis… Leur Hégémonie est sur le déclin depuis des siècles.
Il ordonna quelque chose au vaisseau dans un bruit de crécelle, et les fenêtres se remplirent de vues des postes d’accostage voisins dans le port de radoub. Il y eut un échange de caquetages entre Coquille Bleue et Tige Verte, puis le premier s’adressa de nouveau aux humains.
— Leurs vaisseaux sont tous du même type. Ils ont été fabriqués dans l’En delà Supérieur, comme le nôtre, mais ils ont un caractère plus… militant.
Tige Verte se rapprocha d’une fenêtre.
— Il y en a vingt. C’est curieux, qu’une telle flotte ait besoin de réparer ses réacteurs en même temps.
Militant ? Pham examina les vaisseaux d’un œil critique. Il connaissait bien, à présent, les caractéristiques principales des vaisseaux de l’En delà. Ceux-ci lui semblaient posséder des soutes bien larges. Ils étaient également bardés de dispositifs sensoriels. Hum…
— Admettons que ces papillons soient des durs, fit-il. Est-ce que Saint-Rihndell et sa compagnie ont vraiment peur d’eux ?
Les Cavaliers des Skrodes demeurèrent un bon moment silencieux. Pham était incapable de dire s’ils réfléchissaient à sa question ou s’ils avaient complètement perdu le fil de la conversation. Il regarda Ravna.
— Et le réseau local ? demanda-t-il. J’aimerais avoir quelques informations générales.
Elle était déjà en train de lancer les routines comm.
— On ne pouvait pas les avoir tout à l’heure. Même l’accès aux Nouvelles était bloqué.