— Ça va aller, ne vous en faites pas, ajouta-t-il. C’est un coup dur pour elle, mais elle a plus de cran que nous tous.
Les appendices de Tige Verte se frottèrent en un sourire.
— C’est ce que j’ai souvent pensé, dit-elle.
Coquille Bleue demeura un instant immobile, puis agita ses appendices.
— Au travail, au travail.
Il lança une instruction au vaisseau, et les fenêtres se reformatèrent dans le mode de compromis utilisable à la fois par les humains et les Cavaliers.
— Nous avons appris pas mal de choses depuis tout à l’heure, poursuivit Coquille Bleue. Saint-Rihndell a effectivement des raisons d’avoir peur. Ces vaisseaux aprahantis sont un fragment de la flotte d’extermination commandée par Mort à la Vermine. Ce sont des traînards qui n’ont pas encore atteint Sjandra Kei !
Habillés pour le massacre, sans endroit où aller.
— Et maintenant, ils veulent se rattraper en passant à l’action ?
— Oui. Apparemment, Sjandra Kei a résisté quelque peu, et certains se sont échappés. Le commandant de cette flottille pense pouvoir intercepter quelques unités s’il procède à temps à des réparations.
— De quels moyens de pression dispose-t-il ? Peut-il détruire RIP avec ses vingt vaisseaux ?
— Non. Mais il y a la menace de la flotte à laquelle il appartient, et la sinistre réputation créée par le massacre de Sjandra Kei. Saint-Rihndell se croit obligé de les ménager. Le problème, c’est qu’ils ont besoin, à peu de chose près, des mêmes matériaux régénérants que nous. Nous sommes en compétition directe avec eux.
Les appendices de Coquille Bleue claquèrent, comme s’il venait subitement de se rappeler quelque chose.
— Mais nous avons l’avantage de posséder quelque chose que Saint-Rihndell convoite fortement, au point même de risquer de s’attirer la colère des Aprahantis, ajouta-t-il en ménageant habilement son effet de suspense.
Pham repassa dans son esprit la liste des marchandises qu’ils avaient proposées aux RIPiens. Bon Dieu ! Quand même pas notre équipement ultrabande spécial Fin Fond !
— D’accord, langue au chat, dit-il. Que faut-il que nous leur donnions ?
— Un lot de treillis flambés. Ha ! ha !
— Hein ? qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Pham, qui se rappelait vaguement avoir vu ces mots dans la liste de bric-à-brac établie par les Cavaliers pour leur troc.
Coquille Bleue glissa un appendice sous sa toile de chargement et en sortit quelque chose de noir et de plat, avec des contours épais et irréguliers. Cela mesurait environ quarante centimètres sur quinze, et c’était doux au toucher. Malgré sa taille, l’objet ne devait pas peser plus de deux ou trois grammes. Une escarbille géante. La curiosité prenant le pas sur ses autres soucis, il demanda :
— Mais à quoi ça sert ?
Coquille Bleue faisait durer le plaisir. Au bout d’un moment, Tige Verte déclara timidement :
— Il y a plusieurs théories. C’est du pur carbone. Un polymère fractal. Nous savons qu’on en trouve pas mal dans les cargaisons de la Transcendance. À notre avis, ils l’utilisent pour l’emballage de certaines de leurs propriétés sentientes.
— Ou peut-être seulement pour les excréments de ces mêmes propriétés, bulbulla Coquille Bleue. Mais ce n’est pas là l’important. Ce qui compte pour nous, c’est que certaines races du Moyen En delà leur accordent beaucoup de valeur. Pour quelle raison ? Là encore, nous l’ignorons. Le peuple de Saint-Rihndell n’est certainement pas l’utilisateur final du produit. Les Jambes d’Ivoire sont trop malins pour se payer un tel luxe. Et nous avons dans nos soutes trois cents exemplaires de cette petite merveille. De quoi étouffer largement les appréhensions de notre réparateur face aux Aprahantis.
Pendant que Pham s’occupait de Ravna, Saint-Rihndell avait proposé un plan. Il valait mieux ne pas procéder à la mise en place de l’agent régénérant dans le bassin où se trouvaient les vaisseaux aprahantis. D’ailleurs, le grand papillon en chef avait exigé que le HdB s’en aille. Saint-Rihndell disposait d’un bassin plus petit en orbite à seize millions de kilomètres autour de RIP. Ce qui rendait le changement encore plus plausible, c’était le fait qu’il y avait, à quelques centaines de kilomètres à peine du petit bassin, un terroir réservé aux Cavaliers des Skrodes, unique dans le système de Repos Harmonieux. Les Jambes d’Ivoire leur donnaient rendez-vous là-bas, et les réparations seraient effectuées en échange de deux cents treillis flambés. Si la marchandise était parfaitement assortie, Rihndell promettait d’ajouter dans la balance un équipement agrav de rechange. Après la chute du Relais, un tel cadeau n’était pas à négliger. Hum… Coquille Bleue avait vraiment la bosse du commerce.
Le HdB quitta lentement ses amarres et s’éloigna furtivement du plan de l’anneau. Sur la pointe des pieds, se disait Pham, qui ne quittait pas des yeux les fenêtres électromagnétique et ultrabande. Mais il n’y avait aucune émanation à verrouillage de cible en provenance des vaisseaux aprahantis, rien de plus que quelques contacts occasionnels avec leurs radars. Personne ne les suivait. Le petit HdB avec ses « plantes en pot » n’était pas digne de l’intérêt des grands guerriers.
Mille mètres au-dessus du plan de l’anneau. Dix mille. Le bavardage des Cavaliers des Skrodes – aussi bien entre eux qu’avec Pham – se réduisit peu à peu à néant. Leurs tiges et leurs frondaisons faisaient de tels angles par rapport à leur axe principal que leurs surfaces sensorielles regardaient dans toutes les directions à la fois. Le soleil et sa nuée de centrales illuminaient tout un côté du poste. Ils étaient au-dessus des anneaux, mais encore si près… C’était comme s’ils se tenaient au moment du coucher de soleil sur une plage de sable multicolore, qui s’étendait à perte de vue à l’horizon. Les Cavaliers des Skrodes étaient fascinés par ce spectacle, et leurs appendices oscillaient doucement comme sous l’effet de la houle.
Vingt mille mètres au-dessus des anneaux. Mille kilomètres. Ils allumèrent la torche principale du HdB et accélérèrent à travers le système. Les Cavaliers des Skrodes émergèrent lentement de leur transe. Une fois arrivés au bassin secondaire, il leur faudrait attendre au moins cinq heures, à supposer que le régénérant de Rihndell ne se soit pas détérioré entre-temps. Il avait affirmé qu’il était d’importation récente en provenance du Faîte et que personne ne l’avait dilué.
— Bon, et quand livrons-nous les treillis ?
— Dès que les réparations seront faites. Mais nous ne serons autorisés à repartir que lorsque Saint-Rihndell – ou ses clients – aura vérifié l’authenticité de la marchandise.
Pham tapota nerveusement la console devant lui. Ce genre d’opération lui remettait en mémoire quelques souvenirs à faire dresser les cheveux sur la tête.
— Ils auront les treillis et nous serons à leur merci ? Je n’aime pas beaucoup ça.
— Cher monsieur Pham, votre expérience du commerce a été acquise dans les Lenteurs, où les transactions étaient séparées par des décennies ou même des siècles de temps de voyage. J’ai une grande admiration pour vous à cause de cela, beaucoup plus grande que je ne saurais l’exprimer. Mais votre point de vue en est déformé. Ici, dans l’En delà, la notion d’après-vente est très importante. Nous ignorons la plupart des motivations de Saint-Rihndell, mais il y a une chose que nous savons parfaitement. Son chantier de réparation existe depuis quarante ans au moins. On peut s’attendre de sa part à une petite escroquerie ou deux, mais s’il volait ou trucidait beaucoup de ses clients cela se saurait rapidement et son affaire péricliterait.