— Hum…
Cela ne servait à rien de discuter de tout cela maintenant, mais Pham avait l’intuition que leur situation était spéciale. Rihndell (comme tous les RIPiens) avait la Mort à la Vermine devant sa porte, et il venait d’apprendre la nouvelle du chaos qui s’était abattu sur Sjandra Kei. Dans ces circonstances, il se pouvait très bien qu’il perde courage lorsque les treillis seraient en sa possession. Il convenait de prendre quelques précautions.
Il se laissa flotter en direction des ateliers du vaisseau.
28
Ravna descendit dans la soute tandis que Coquille Bleue et Tige Verte préparaient les treillis pour la livraison. Elle avançait en hésitant, progressant maladroitement d’un point d’appui à l’autre. Ses yeux étaient entourés de cernes qui ressemblaient presque à des ecchymoses. Elle laissa Pham la prendre dans ses bras, presque timidement, mais demeura accrochée à lui.
— Qu’est-ce que je peux faire pour vous aider ? demanda-t-elle.
Les Cavaliers des Skrodes déposèrent les treillis et roulèrent jusqu’à elle. Coquille Bleue passa doucement un appendice sur le bras de Ravna.
— Il n’y a rien d’autre à faire pour le moment, chère madame Ravna. Nous avons la situation bien en… euh… main. Nous serons de retour dans moins d’une heure, et nous pourrons alors débarrasser… euh… le plancher.
Ils la laissèrent cependant vérifier leurs caméras et les attaches de leur chargement. Pham se rapprocha d’elle tandis qu’elle inspectait les treillis. Les blocs de carbone irréguliers semblaient encore plus étranges quand ils étaient empilés correctement. Ils s’assemblaient parfaitement. Le tout faisait plus d’un mètre de large et ressemblait à un puzzle en trois dimensions sculpté dans un bloc de charbon. En comptant le sac de morceaux de rechange, cela ne pesait pas plus d’un kilo au total. Hum… Ces trucs-là devaient être diablement inflammables. Pham résolut de faire, dès qu’ils seraient dans l’espace, quelques expériences avec la centaine de treillis qu’ils détenaient encore.
Puis les Cavaliers passèrent le sas avec leur chargement, et ils ne les suivirent plus qu’avec les caméras.
Le bassin de radoub secondaire ne faisait pas vraiment partie du terroir des Jambes d’Ivoire. L’intérieur de l’arc était très différent de ce qu’ils avaient aperçu lors de la première sortie des Cavaliers. Il n’y avait pas de vue sur l’extérieur. Des galeries étroites sinuaient entre des parois irrégulières criblées de trous noirs. Il y avait des insectes qui volaient partout, occultant souvent une partie des sphères des caméras. Pham trouvait cet endroit répugnant. On ne voyait aucune trace des habitants des lieux, à moins que ce ne fussent les espèces de vers blancs qui passaient de temps à autre une tête informe à l’entrée d’une galerie. Sur la liaison vocale, Coquille Bleue expliqua qu’ils étaient effectivement les représentants de l’une des plus vieilles races de RIP. Au bout d’un million d’années et de plusieurs émigrations dans la Transcendance, ceux qui restaient avaient peut-être encore un caractère sentient, mais ils formaient la race la plus étrange qui eût évolué dans les Lenteurs. Sans doute étaient-ils protégés de l’extinction physique par leurs très vieux systèmes automatiques. Ils devaient être repliés sur eux-mêmes, méfiants de tout et perpétuellement absorbés dans des concepts que le monde extérieur jugeait futiles. Le genre de clientèle qui raffolait des treillis flambés.
Pham essayait de regarder partout à la fois. Les Cavaliers avaient près de quatre kilomètres à parcourir pour aller du sas du port à l’endroit où les treillis devaient être « authentifiés ». Il y avait deux sas intermédiaires sur le chemin, mais Pham ne voyait rien de particulièrement menaçant. Cependant, il n’était pas sûr de savoir quelle forme une « menace » pouvait prendre dans cet environnement. Il avait demandé au HdB de mettre en place un satellite de surveillance du côté extérieur de l’anneau, mais il n’y avait pas d’autre vaisseau que le leur dans le bassin. Aucune activité électromagnétique ou dans l’ultrabande n’était signalée. Et ce qu’il voyait sur le réseau local ne permettait pas de remettre en question l’analyse du vaisseau.
Il leva les yeux. Ravna venait de se laisser flotter jusqu’au hublot qui donnait sur l’extérieur. Les réparations étaient visibles, mais n’avaient rien de spectaculaire. Un halo vert pâle entourait les arêtes endommagées, à peine plus brillant que celui qui se forme souvent autour des coques des vaisseaux en orbite planétaire basse. Elle se tourna vers lui pour demander à voix basse :
— Tu crois que ça se répare vraiment ?
— Apparemment, oui.
Les automatismes du vaisseau surveillaient la régénération, mais ils n’auraient pas de certitude tant qu’ils n’auraient pas fait quelques essais.
Pham ne comprenait pas très bien pourquoi Rihndell faisait passer les Cavaliers des Skrodes dans les terriers des vers blancs. Si ces créatures étaient les futurs acheteurs des treillis, elles voulaient peut-être voir à quoi ressemblaient les vendeurs, mais il était également possible que cela annonce quelque coup fourré. Quoi qu’il en soit, les Cavaliers ressortirent bientôt de la galerie pour se retrouver sur une esplanade polyspécifique, aussi pleine de monde qu’un bazar de technologie à bon marché.
La mâchoire de Pham tomba. Partout où il posait son regard, il y avait une espèce différente de sophonte. La vie intelligente est une évolution relativement rare dans l’univers. Durant toute son existence dans les Lenteurs, il n’avait eu connaissance que de trois espèces non humaines. Mais l’univers est vaste, et l’ultrapoussée facilitait les rencontres avec d’autres formes de vie. L’En delà collectionnait les vestiges d’innombrables migrations, et c’était leur accumulation qui rendait finalement la civilisation universelle. L’espace d’un instant, il fut tellement émerveillé qu’il perdit le fil de son programme de surveillance et de ses soupçons en général. Dix espèces différentes ? Douze ? Les individus se croisaient dans la foule comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Même au Relais, il n’avait rien vu de pareil. Mais Repos Harmonieux était une civilisation perdue dans la stagnation. Ces races faisaient partie du complexe de RIP depuis des milliers d’années. Celles qui étaient capables d’interaction avaient depuis longtemps appris à vivre en commun.
Il ne voyait nulle part les papillons aux grandes ailes et aux yeux de biche.
Il entendit un petit cri de surprise de l’autre côté du poste. Ravna se tenait devant une fenêtre reliée à l’une des caméras latérales de Tige Verte.
— Qu’y a-t-il, Rav ?
— Des Cavaliers des Skrodes. Regarde !
Indiquant un endroit au milieu de la foule, elle agrandit la vue. Un instant, les images la dominèrent. Dans le chaos qui passait, il aperçut des formes en tonneau et des frondaisons pleines de grâce. Exception faite de quelques rayures esthétiques et de leurs touffes d’aigrettes, les créatures offraient un aspect familier.
— Oui, il y a une petite colonie dans les environs.
Il ouvrit la liaison avec Tige Verte pour lui faire part de leur découverte.
— Je sais. Nous les avons… sentis. Je soupire. J’aurais voulu avoir le temps de leur rendre visite après ça. C’est toujours agréable de retrouver des… amis quand on est loin de chez soi.
Elle aida Coquille Bleue à pousser les treillis autour d’un aquarium sphérique. Un peu plus loin, ils apercevaient les employés de Rihndell. Six Jambes d’Ivoire étaient assis sur un muret qui entourait des appareils probablement destinés aux tests.