Coquille Bleue et Tige Verte firent rouler le bloc de carbone vers le groupe. Celui qui avait des sculptures dans l’ivoire se pencha dessus et le caressa de ses bras minuscules. L’un après l’autre, les treillis furent placés dans le dispositif de test. Coquille Bleue se rapprocha pour mieux voir. Pham régla la fenêtre principale sur ses caméras. Vingt secondes passèrent. Puis l’interprète de Rihndell déclara en trisk :
— Les sept premiers sont authentiques. Ils forment un septain complet.
Pham s’aperçut qu’il avait retenu sa respiration. Les trois « septains » suivants passèrent aussi. Soixante secondes de plus s’écoulèrent. Pham consulta la fenêtre d’état des réparations. Le HdB considérait que tout était fini. Il ne manquait plus que le signal d’autorisation de sortie du réseau local.
Encore cinq minutes et on peut dire adieu à ce foutu endroit !
Mais il y a toujours un problème qui surgit au dernier moment. Saint-Rihndell fit des histoires au sujet du douzième puis du quinzième ensemble.
Coquille Bleue discuta longuement, puis sortit du sac, à contrecœur, quelques treillis de rechange. Pham n’arrivait pas à voir si le Cavalier marchandait pour le plaisir ou s’il était réellement à court de pièces de remplacement.
Vingt-cinq lots furent déclarés bons.
— Où va Tige Verte ? demanda Ravna.
— Hein ?
Il se brancha sur les caméras de Tige Verte. Elle était à cinq mètres de Coquille Bleue et s’éloignait. Il élargit frénétiquement la vue. Il y avait un Cavalier des Skrodes local sur sa gauche ainsi qu’un deuxième qui flottait à l’envers au-dessus d’elle. Leurs appendices se touchaient comme s’ils étaient plongés dans une conversation amicale.
— Tige Verte !
Il ne reçut pas de réponse.
— Coquille Bleue ! Que se passe-t-il ?
Mais le Cavalier auquel il s’adressait était en train de gesticuler, plongé dans une conversation animée avec les Jambes d’Ivoire. Un nouveau treillis avait échoué au test.
— Coquille Bleue !
Au bout d’un moment, la voix du Cavalier lui parvint sur leur fréquence privée. Elle semblait avoir du pleurage, comme cela lui arrivait parfois quand la liaison était brouillée ou saturée.
— Ne pas me déranger maintenant, cher monsieur Pham. Il ne me reste plus que trois pièces de rechange. Je dois persuader ces gens qu’il leur faudra se contenter de ce qu’il y a.
— Et Tige Verte ? coupa Ravna. Qu’est-ce qui lui arrive ?
Les caméras s’étaient mutuellement perdues de vue. Tige Verte et ses compagnons émergèrent parmi la foule dense et flottèrent vers le centre de l’esplanade. Ils utilisaient des réacteurs à gaz et non leurs roues. Quelqu’un devait être très pressé.
La gravité de la situation finit par pénétrer Coquille Bleue. La vue de son skrode tourbillonna tandis qu’il le faisait rouler dans toutes les directions autour des employés de Saint-Rihndell. On entendit le bruit de crécelle du langage des Cavaliers, puis sa voix se fit de nouveau entendre sur la fréquence intérieure, plaintive et confuse.
— Elle est partie ! Elle est partie ! Il faut que… Je dois…
Abruptement, il retourna vers les Jambes d’Ivoire pour reprendre la discussion interrompue. Au bout de quelques secondes, sa voix demanda :
— Qu’est-ce que je dois faire, cher monsieur Pham ? La transaction n’est pas encore conclue, et ma Tige Verte a disparu…
Ou a été enlevée.
— Concluez la vente, Coquille Bleue. Tige Verte ne risque rien… HdB… Plan B.
Il saisit brusquement un casque et se repoussa en arrière en prenant appui sur la console. Ravna se leva en même temps que lui.
— Où vas-tu ?
— Dehors, dit-il avec un rictus. Saint-Rihndell va peut-être perdre son halo quand ça commencera à barder, et j’ai un plan.
Elle le suivit tandis qu’il se glissait vers la trappe.
— Écoute, je préfère que tu restes là-haut, dit-il. Je ne peux pas trimbaler trop d’équipement de surveillance. J’ai besoin de ta collaboration.
— Mais…
Il sortit par la trappe la tête la première, sans s’occuper du reste de ses objections. Elle ne le suivit pas, mais sa voix lui parvint, une seconde plus tard, dans le casque. Elle n’était plus tremblante. Il retrouvait sa Ravna, qui émergeait pour lutter, laissant ses autres problèmes à l’arrière-plan.
— D’accord. J’assure la liaison. Mais que peut-on faire ?
Pham descendit dans la coursive main sur main, accélérant à une vitesse qui aurait fait ricocher un loup de mer contre les parois. Devant lui se dressait la façade menaçante du sas. Il donna une légère tape contre le mur et fit une pirouette. Ses mains glissèrent avec précision sur les deux parois, ralentissant juste assez son élan pour que la porte du sas ne lui brise pas les chevilles. Une fois à l’intérieur, il trouva une combinaison déjà chargée par le vaisseau.
— Pham, tu ne peux pas sortir comme ça ! Ils vont se rendre compte que nous sommes une expédition humaine !
Elle devait le voir par l’intermédiaire des caméras du sas. Il avait déjà la tête et les épaules dans la coquille supérieure de la combinaison. Il sentit le bas s’ajuster autour de ses jambes puis de sa taille tandis que les joints se soudaient.
— Pas nécessairement, dit-il. (De toute manière, ça ne fait sans doute plus aucune différence, à présent, ajouta-t-il en son for intérieur.) Il y a des tas de créatures bipèdes à deux bras qui circulent dans les parages. J’ai bricolé un petit camouflage qui va avec cet équipement.
Il posa le menton sur les commandes du casque et régla l’affichage. Cette combinaison pressurisée blindée était primitive comparée aux costumes à champ de force du Relais. Cependant, le Qeng Ho aurait donné un vaisseau stellaire tout entier pour en avoir une. À l’origine, il l’avait conçue pour impressionner les Dards. Voilà l’occasion de la mettre à l’épreuve un peu avant.
D’un coup de menton, il afficha la vue extérieure captée par Ravna. Il offrait le spectacle d’une silhouette tout en noir, de plus de deux mètres de haut. Ses mains étaient doublées de griffes chitineuses, et chaque arête de son corps était tranchante comme un rasoir ou hérissée de piquants. Ces adjonctions récentes étaient destinées à briser les lignes strictement humaines et à intimider un éventuel adversaire.
Pham activa la porte du sas et entra dans la galerie des vers blancs. Il était entouré de murs de boue, qui luisaient dans l’air humide, et de nuées d’insectes.
La voix de Ravna retentit à son oreille.
— Je reçois une demande non prioritaire, probablement un automatisme. Pourquoi envoyons-nous un troisième négociateur ?
— Ignore-la.
— Fais attention, Pham. Ces vieilles cultures du Moyen En delà ont des trucs affreux en réserve. Sinon, elles n’auraient pas survécu si longtemps.
— Je me conduirai en bon citoyen.
Tant qu’on me traitera correctement.
Il se trouvait déjà à mi-chemin de l’entrée de l’esplanade. Du menton, il fit apparaître une petite fenêtre affichant la vue captée par la caméra de Coquille Bleue. Toutes ces communications sur hautes fréquences se faisaient aux frais du réseau local. Curieux, que Rihndell leur fournisse encore ce service. Coquille Bleue semblait poursuivre la négociation. Il n’y avait peut-être pas de coup fourré, après tout. Ou bien Rihndell n’était pas au courant.
— Pham, j’ai perdu la liaison vidéo avec Tige Verte. La dernière fois, elle entrait dans une espèce de tunnel. Son signal de localisation est encore clair.