Le portail de l’esplanade s’ouvrit devant lui. Il se mêla aussitôt à la foule du marché. Le vacarme extérieur lui parvenait même à travers son armure. Il avançait lentement, évitant les voies trop encombrées, suivant les filières qui quadrillaient l’espace. La foule n’était pas un problème. Tout le monde s’écartait de son chemin, parfois avec une hâte qui tenait de la panique. Pham ignorait si c’était dû à sa carapace aux arêtes de rasoir ou aux traces de chlore qui « fuyaient » de sa combinaison. J’ai peut-être exagéré avec ça. Le but était de ne pas avoir l’air humain. Il ralentit le pas, en prenant bien soin de ne frôler personne. Quelque chose qui ressemblait affreusement à un rayon de désignation laser brilla dans la fenêtre arrière de son casque. Il s’abrita vivement derrière un aquarium tandis que Ravna annonçait :
— Le territoire se plaint de ton accoutrement. Tu es en infraction par rapport au code de l’habillement. C’est la traduction du vaisseau.
Est-ce mon odeur corporelle iodée qu’ils ont détectée, ou bien mes armes ?
— Qu’est-ce que tu vois à l’extérieur ? demanda-t-il. Pas de papillons ?
— Non. Aucun mouvement important n’a été détecté dans l’espace depuis cinq heures. Les Aprahantis n’ont pas bougé, et l’état des communications est à peu près inchangé.
Il y eut un long moment de silence. Indirectement, depuis le poste de commande du HdB, il vit Coquille Bleue en train de parler avec Ravna. Les mots étaient indistincts, mais il semblait y avoir de l’excitation dans l’air. Il bougea frénétiquement le menton pour essayer d’obtenir une liaison directe. Puis Ravna s’adressa de nouveau à lui.
— Hé ! Coquille Bleue dit que Rihndell a accepté le paiement ! Il est en train de nous charger les agravs. Et le HdB a son quitus pour les réparations.
Ils étaient donc libres de partir. À ceci près que trois d’entre eux étaient encore à terre, dont un porté disparu.
Pham se laissa flotter au sommet de l’aquarium et aperçut finalement Coquille Bleue en direct. Il actionna prudemment les réacteurs à gaz de sa combinaison et se posa à côté du Cavalier.
Son arrivée fut accueillie à peu près avec autant de plaisir qu’une colonne de fourmis au beau milieu d’un pique-nique. Le Jambes d’Ivoire aux sculptures était en train de dire quelque chose tout en tapotant son œuvre d’art articulée contre le mur. Il replia ses défenses et rétracta les bras de son cou, donnant aux autres le signal de faire de même. Tandis qu’ils s’éloignaient de Pham et de Coquille Bleue en remontant le muret, l’interprète traduisit en trisk :
— La transaction est achevée. Nous ne savons pas où est allée votre amie.
Les appendices de Coquille Bleue ondulèrent.
— M… mais nous ne voulons qu’un conseil de votre part. Qui a pu…
C’était inutile. Saint-Rihndell et sa bande de joyeux drilles continuaient de s’éloigner. Coquille Bleue fit claquer ses appendices sous le coup de la frustration. Ses frondaisons se tournèrent vers Pham Nuwen.
— Cher monsieur Pham, j’ai des doutes sur votre compétence dans les affaires. Saint-Rihndell aurait pu nous aider.
— C’est possible.
Pham suivit des yeux les Jambes d’Ivoire qui se fondaient dans la foule en traînant les treillis derrière eux comme un gros ballon noir. Hum… Peut-être ce Rihndell était-il un honnête commerçant, après tout.
— Y a-t-il beaucoup de chances pour que Tige Verte vous abandonne ainsi au milieu d’une transaction ?
Coquille Bleue médita un instant.
— Si c’était une escale commerciale ordinaire, elle aurait pu tomber sur une occasion particulièrement rentable. Mais dans les circonstances présentes, je…
La voix de Ravna l’interrompit sur un ton de sollicitude bienveillante.
— Elle a peut-être… euh… simplement oublié le contexte ?
— Non, répliqua Coquille Bleue d’une voix ferme. Le skrode n’autoriserait jamais une telle défaillance au milieu d’une discussion si âpre.
Pham fit apparaître plusieurs fenêtres à l’intérieur de son casque pour surveiller les alentours. La foule évitait toujours de s’approcher de lui. Il ne voyait aucune trace de présence de la police. Est-ce que je saurais seulement les reconnaître ?
— D’accord, dit-il. Nous avons un problème, indépendamment de ma présence ici. Je suggère que nous allions faire un petit tour, histoire de voir où Tige Verte a bien pu aller.
Bruit de crécelle.
— Nous n’avons plus le choix, à présent. Chère madame Ravna, pourriez-vous essayer de joindre l’interprète des Jambes d’Ivoire ? Il pourra peut-être nous mettre en relation avec les Cavaliers des Skrodes locaux.
Il s’éloigna du muret en utilisant ses réacteurs à gaz pour faire volte-face.
— Venez, cher monsieur Pham.
Coquille Bleue le précéda à travers l’esplanade, à peu près dans la direction que Tige Verte avait prise. Leur route était bien loin de la ligne droite. Ils faisaient des méandres comme un ivrogne. À un moment, ils se retrouvèrent presque à leur point de départ. « Du tact, du tact », répondait Coquille Bleue quand Pham se plaignait de la lenteur de leur progression. Le Cavalier n’insistait jamais pour fendre la foule quand elle était trop dense. Si les créatures qu’il avait devant lui ne réagissaient pas au mouvement de ses appendices, il préférait contourner l’obstacle. Pham marchait juste derrière lui, de sorte que l’effet d’intimidation de son armure en lames de rasoir ne s’exerçait pas.
— Ces gens vous paraissent peut-être très pacifiques et faciles à bousculer, cher monsieur Pham, mais n’oubliez pas qu’ils sont ici entre eux. Ces races ont eu des milliers d’années pour s’habituer à coexister et pour atteindre l’état de commensalisme où vous les voyez. Envers des créatures venues de l’extérieur, ils sont nécessairement moins tolérants. Sinon, ils se seraient fait évincer depuis longtemps.
Pham se souvint du « code de l’habillement » et décida de ne pas insister.
Les vingt minutes qui suivirent auraient pu être, en d’autres circonstances, une expérience passionnante pour un trafiquant du Qeng Ho. Ils passèrent à proximité d’une douzaine au moins de races intelligentes différentes. Mais lorsqu’ils atteignirent finalement le mur opposé de l’esplanade, Pham grinçait des dents. Il avait reçu encore deux fois l’avertissement concernant le code de l’habillement. Le seul point positif était que Saint-Rihndell les laissait toujours utiliser le réseau local. Et Ravna avait obtenu quelques informations supplémentaires.
— La colonie locale des Cavaliers des Skrodes se trouve à une centaine de kilomètres de l’esplanade. Il y a une sorte de station de transport juste derrière le mur où vous êtes.
La galerie où Tige Verte était entrée se trouvait également devant eux. Sous l’angle où ils se tenaient, ils apercevaient, à travers l’ouverture, le noir de l’espace. Pour une fois, la foule ne posait pas de problème. Pratiquement personne ne passait par là, ni dans un sens ni dans l’autre.
Une lueur laser illumina les fenêtres arrière de son casque.
— Violation du code de l’habillement. Quatrième avertissement. Ils disent que tu dois quitter immédiatement le volume.
— C’est bon. C’est bon. On s’en va.
Les ténèbres. Pham augmenta le gain sur les fenêtres de son casque. Au début, il avait cru que la « station de transport » s’ouvrait sur le vide et que les gens du coin avaient des champs de contention comme dans l’En delà Supérieur. Puis il s’était aperçu que les piliers étaient solidaires de parois transparentes. Ils étaient toujours à l’intérieur, très classiquement, mais la vue… Ils se trouvaient du côté de l’arc qui donnait sur les étoiles. Les particules de l’anneau étaient des poissons noirs qui flottaient silencieusement à quelques dizaines de mètres de lui. Plus loin, des structures artificielles s’élevaient, à partir de la surface de l’anneau, suffisamment haut pour être éclairées par le soleil. Mais la plus éclatante se trouvait presque au-dessus de leurs têtes. Elle avait la couleur bleue de l’océan et la blancheur d’un nuage. Sa lumière douce se diffusait jusqu’au sol autour d’eux. Partout où le Qeng Ho était allé, aussi loin que ce fût, un tel spectacle avait toujours soulevé des hurlements de joie. Pourtant, dans le cas présent, la vue n’avait rien d’authentique. L’objet n’était qu’approximativement sphérique, et sa surface était coupée par l’ombre de l’anneau. Il était de taille relativement petite, à quelques centaines de kilomètres à peine au-dessus d’eux. C’était l’un des satellites de surveillance qu’ils avaient aperçus en arrivant. Son atmosphère miroitante était étroitement confinée par les côtés d’une vaste voûte. Il s’arracha à la contemplation du spectacle pour murmurer :