— Dix contre un qu’il s’agit du terroir des Cavaliers des Skrodes.
— Naturellement, répliqua Coquille Bleue. Il est tout à fait typique. Le ressac, sous cette minigravité, n’est pas ce qu’il y a de mieux, mais…
— Cher Coquille Bleue ! Cher monsieur Pham ! Par ici !
C’était la voix de Tige Verte. D’après la combinaison de Pham, il s’agissait d’une liaison locale, non relayée par le HdB.
Les appendices de Coquille Bleue s’orientèrent dans toutes les directions à la fois.
— Tu vas bien, Tige Verte ?
Ils échangèrent quelques bruits de crécelle durant plusieurs secondes. Puis Tige Verte reprit en trisk :
— Je vais très bien, oui, cher monsieur Pham. Désolée de vous avoir causé des émotions. Mais j’ai vu tout de suite que la transaction avec Rihndell allait bien se passer. Et lorsque ces Cavaliers se sont arrêtés… Ce sont des gens très sympathiques, cher monsieur Pham. Ils nous ont invités dans leur terroir. Nous pourrions y passer un jour ou deux. Ce serait une détente merveilleuse avant la poursuite de notre voyage. Et je pense qu’ils peuvent nous aider.
Comme dans les romans à quête qu’il avait trouvés dans la bibliothèque de chevet de Ravna, les voyageurs fatigués, à mi-chemin de leur objectif, découvrent un havre de paix et un cadeau spécial.
— C’est vraiment Tige Verte ? demanda-t-il sur une ligne privée. Elle ne parle pas sous la contrainte ?
— C’est bien elle, cher monsieur Pham, et libre. Vous nous avez entendus parler. Personne ne lui tordait les appendices.
— Alors qu’est-ce qui lui a pris de nous fausser compagnie comme ça ?
Pham était lui-même surpris de la manière sifflante dont il avait prononcé ces mots. Coquille Bleue mit un certain temps à lui répondre.
— C’est vrai. Il y a quelque chose d’anormal. À mon avis, ces Cavaliers sont au courant de quelque chose qui nous intéresse, et ils veulent nous en informer. Suivez-moi, cher monsieur Pham. Mais soyez prudent.
Il s’éloigna dans une direction qui semblait choisie au hasard.
— Rav, qu’est-ce que tu…
Pham remarqua alors le voyant rouge qui clignotait dans la fenêtre d’état de son casque, et son irritation se glaça. Depuis combien de temps la liaison avec Ravna était-elle coupée ?
Il suivit Coquille Bleue en flottant bas derrière lui et en se servant de ses réacteurs pour ne pas le perdre de vue. Tout le secteur était couvert de l’adhésif affectionné par les Cavaliers pour leurs déplacements sous zéro g. Cependant, l’endroit semblait actuellement désert. Personne en vue, alors qu’à une centaine de mètres de là la foule était dense. Cela sentait le traquenard à plein nez, et pourtant c’était insensé. Si Mort à la Vermine – ou leurs valets – les avait découverts, il leur aurait suffi de donner l’alerte. Était-ce Rihndell qui s’amusait avec eux ? Pham activa les armes rayonnantes de sa combinaison et lança quelques contre-mesures. Des microcaméras s’envolèrent dans toutes les directions. Qu’ils aillent se faire voir avec leur code de l’habillement.
La lune inondait la plaine de sa lumière bleuâtre, mettant en évidence des monticules arrondis et des entassements anguleux d’équipements inconnus. La surface était criblée de trous (des entrées de galeries ?). Coquille Bleue murmura quelque chose d’indistinct sur la « beauté de la nuit » et le plaisir qu’il aurait à s’asseoir au bord de l’eau, à cent kilomètres au-dessus de leurs têtes. Pham balaya les alentours en essayant d’identifier des secteurs de tir et des zones de mort.
L’une de ses caméras-espions lui montra une forêt d’arbres sans feuilles. C’étaient des Cavaliers des Skrodes qui se tenaient là, silencieux sous le clair de lune. Ils étaient à deux monticules de là. Ils n’avaient pas de lumières et ne faisaient pas un mouvement. Ils voulaient peut-être seulement jouir du spectacle. Amplifiant l’image, Pham n’eut pas de mal à identifier Tige Verte. Elle était à un bout d’une file de cinq Cavaliers. Les rayures de sa coque étaient visibles. Il y avait une bosse sur le devant de son skrode, avec une sorte de tige qui dépassait. Un dispositif de contention ? Il dirigea deux autres caméras sur les lieux. Une arme. Tous ces Cavaliers étaient armés !
— Nous sommes déjà à bord du transport, Coquille Bleue, fit la voix de Tige Verte. Encore quelques mètres et tu l’apercevras. Juste derrière le bloc de ventilation.
Apparemment, elle faisait allusion au monticule dont Pham et le Cavalier étaient en train de s’approcher. Mais l’humain savait qu’il n’y avait là aucun engin de transport. Tige Verte et ses Cavaliers armés leur bloquaient le passage. C’était bien un traquenard, très étudié mais très rudimentaire en même temps. Pham allait crier un avertissement à Coquille Bleue lorsqu’il se ravisa brusquement. Il y avait un rectangle plat en céramique posé sur le tertre à quelques pas du Cavalier. La caméra la plus proche analysa la présence d’un explosif. Sans doute une mine directionnelle. Une caméra à basse résolution, à peine un peu plus qu’un détecteur de mouvement, était montée juste à côté. Coquille Bleue avait fait nonchalamment rouler son chariot à quelques pas de l’engin. Il continuait de bavarder avec Tige Verte.
Ils l’ont laissé passer.
Un nouveau soupçon naquit en lui. Il s’arrêta et recula vivement sans toucher le sol. Les seuls sons qu’il produisait étaient ceux de ses réacteurs à gaz. Il détacha l’une des griffes de son armure et la fit transporter par un microdrone sous le nez du capteur de la mine.
Il y eut un éclair blanc accompagné d’un grand bruit. Même à cinq mètres de distance, l’onde de choc le projeta en arrière. Il aperçut vaguement Coquille Bleue, projeté les roues par-dessus les frondaisons de l’autre côté de la mine. Des éclats de métal sifflèrent à ses oreilles, mais aveuglément. Aucun n’incurva sa trajectoire pour revenir à l’attaque. Plusieurs drones avaient été détruits par le souffle.
Pham profita de la confusion pour accélérer à fond, grimper au sommet d’une « colline » voisine et se laisser retomber au fond d’une vallée (allée ?) peu profonde qui permettait d’observer la position des Cavaliers embusqués. Ceux-ci commencèrent à faire le tour de la colline en produisant de joyeux bruits de crécelle. Pham les avait dans sa ligne de tir mais ne fit rien, curieux de voir la suite. Au bout d’un moment, Coquille Bleue se laissa flotter à une centaine de mètres de lui en appelant d’une voix plaintive :