— Pham ! Pham !
Les embusqués l’ignorèrent. Trois d’entre eux disparurent derrière la colline. Les caméras de Pham les montrèrent immobilisés de consternation, les appendices hérissés. Ils se rendaient compte qu’il leur avait échappé. Les cinq Cavaliers se dispersèrent à sa recherche. Tige Verte ne disait plus rien. Elle n’essayait plus de donner le change.
Il y eut une détonation sèche accompagnée d’une lueur. Quelqu’un était nerveux de la gâchette.
Au-dessus de la scène flottait Coquille Bleue, qui offrait une cible parfaite. Mais personne ne tira sur lui. Il parla en un mélange de trisk et de cliquetis. Dans la partie que Pham comprenait, il percevait de la peur.
— Pourquoi tirez-vous ? Quel est le problème ? Tige Verte, réponds-moi !
Le côté parano de Pham Nuwen ne se laissa pas leurrer. Je ne veux pas que tu me voies de là-haut. Alignant le rayon de tir principal sur le Cavalier, il décala légèrement son arme et fit feu. Le rayonnement ne se situait pas dans les longueurs d’onde visibles, mais l’impulsion déchaîna des gigajoules. Le plasma se mit à briller d’une lueur coruscante sur le trajet du rayon. Celui-ci passa à moins de cinq mètres de Coquille Bleue. Bien au-dessus du Cavalier, le pinceau lumineux heurta du cristal de coque. L’explosion fut spectaculaire. L’éblouissement actinique fit voler des fragments qui tracèrent un millier de traînées incandescentes.
Pham se déplaça obliquement au moment où la voûte s’embrasait. Il vit Coquille Bleue tournoyer, puis reprendre le contrôle de son skrode et courir se mettre précipitamment à l’abri. À l’endroit où le rayon de Pham avait fait impact, un halo de lumière était en train de diminuer d’intensité en passant du bleu à l’orange puis au rouge, plus brillant, cependant, que la lune gardienne au-dessus d’eux.
Son tir d’avertissement avait été comme un index géant servant à le localiser. Durant les quinze secondes qui suivirent, quatre des créatures en embuscade tirèrent sur l’endroit où il s’était trouvé. Le silence retomba, puis il y eut un léger bruit de froissement. À ce jeu-là, les cinq se croyaient peut-être avantagés par le nombre, mais ils n’avaient pas encore compris de quelle manière il était équipé. Il sourit en voyant les images qu’il recevait de ses microcaméras. Il les avait tous dans son champ de visée, même Coquille Bleue.
S’il n’y avait que ces quatre-là… ou bien cinq…, il n’y aurait pas de problème. Mais il devait y avoir des renforts, ou du moins des complications en route. Le trou de la voûte avait refroidi. On ne le voyait plus, mais il n’en était pas moins là. Et il devait bien faire cinquante centimètres de diamètre. L’air sifflait en s’échappant, et c’était un bruit sinistre qui provoquait chez lui, malgré son armure, un réflexe de peur. La fuite mettrait sans doute un bon moment à affecter les Cavaliers des Skrodes, mais c’était tout de même une urgence. Cela allait attirer l’attention. Il leva les yeux vers le trou. Ici, on ne sentait qu’une légère brise ; mais un peu plus loin, juste au-dessous de la fuite, il y avait une tornade miniature en formation, qui soulevait la poussière et faisait voler des objets hétéroclites.
Derrière la coque transparente, dans l’espace…
Une déchirure noire, prolongée d’un panache brillant à l’endroit où les fragments émergeaient de l’ombre de l’arc pour pénétrer dans la lumière du soleil. Et une idée précise luttait pour se faire un chemin dans son esprit.
Zut… Les cinq Cavaliers l’avaient plus ou moins encerclé. L’un d’eux apparut lourdement dans son champ de vision, l’aperçut et tira. Pham riposta immédiatement. L’autre explosa dans un nuage de vapeur superchaude et de chair calcinée. Son skrode, intact, vola dans l’espace entre les collines, s’attirant le tir paniqué des autres. De nouveau, Pham changea rapidement d’emplacement, dans la direction qu’il savait être la plus éloignée des positions adverses.
Quelques minutes de paix relative. Puis il leva la tête vers le panache de cristal. Il y avait quelque chose… oui. Si des renforts devaient arriver, pourquoi pas en sa faveur ? Il visa le panache et shunta sa ligne vocale sur le circuit de mise à feu du canon. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis se ravisa. Mieux vaut réduire la puissance pour faire ça. Un détail. Il ajusta de nouveau sa visée et fit feu de manière continue en disant :
— J’espère que tu as les yeux ouverts, Ravna. J’ai foutrement besoin de ton aide.
Brièvement, il décrivit les événements insensés des dix dernières minutes. Cette fois-ci, le rayon débitait moins de dix mille joules par seconde. Ce n’était pas assez pour porter l’air à incandescence, mais la modulation, en se reflétant sur le panache à l’extérieur de la coque de cristal, devait normalement être visible sur des milliers de kilomètres, en particulier du HdB, qui se trouvait de l’autre côté de l’habitat.
Les Cavaliers des Skrodes se rapprochaient de nouveau. Merde. Impossible de laisser ce genre de message sur transmission automatique. Il avait besoin de l’« émetteur » pour des choses plus importantes. Il vola de vallée en vallée, manœuvrant pour prendre à revers le Cavalier le plus isolé. Un contre trois… ou bien quatre. Il disposait de renseignements et d’une puissance de feu supérieurs, mais un seul coup de malchance et il était mort. Il se laissa flotter vers l’objectif qu’il s’était désigné. Doucement…
Une lumière brûlante lui toucha le bras, portant son armure à incandescence. Des gouttes brûlantes de métal blanc volèrent tandis qu’il s’écartait précipitamment, d’une torsion. Il fila droit dans l’espace qui séparait trois monticules tout en arrosant d’un feu nourri les Cavaliers qui s’y cachaient. Des traits de lumière se croisèrent autour de lui, puis il se trouva de nouveau à couvert. Ils étaient rapides, presque comme s’ils disposaient d’équipements de visée automatique. Ils en avaient d’ailleurs peut-être dans leurs skrodes.
La douleur l’atteignit à ce moment-là. Il se plia en deux, haletant. Si ces blessures ressemblaient à celles dont il conservait le souvenir, les chairs allaient être carbonisées jusqu’à l’os. Des larmes brouillèrent sa vision. Il perdit conscience dans un tourbillon de nausée. Puis il reprit ses sens. Deux secondes au maximum avaient dû s’écouler, ou il n’aurait jamais rouvert les yeux. Les autres étaient beaucoup plus près, mais celui qu’il avait eu n’était plus qu’un cratère fumant entouré de fragments de skrode. Les systèmes automatiques de son armure s’étaient refermés sur sa blessure. Il sentit le froid d’un anesthésique local, et la douleur devint sourde. Il commença à contourner la colline, en essayant de se tenir hors de vue de ses trois ennemis à la fois. Ils avaient repéré ses drones. De temps à autre, une tache enflammée faisait éruption dans le ciel ou le sommet d’une colline se transformait en scories incandescentes. L’énergie brûlée était disproportionnée, mais les drones tombaient l’un après l’autre, et il perdait son plus gros avantage.
— Où est Coquille Bleue ?
Il fit le tour des images transmises par ses derniers drones, puis par sa propre combinaison. Le salaud était au-dessus du champ de bataille, intouché par ses congénères. Il les met au courant de tous mes mouvements. Il roula sur le côté, braquant malaisément son arme sur le point minuscule. Mais il hésitait. Tu te ramollis, Nuwen. Brusquement, Coquille Bleue piqua vers le sol, sa toile de chargement volant derrière lui comme une traîne. De toute évidence, il avait réglé ses tuyères à pleins gaz. Sur le fond sonore de métal en ébullition et de tonnerre de déflagrations, sa chute était totalement silencieuse. Et il tombait droit sur l’adversaire le plus proche de Pham.