— L’embuscade, ce n’est pas une stupidité, mais elle a été totalement improvisée. L’ennemi n’avait pas de solution de rechange. Les armes utilisées étaient rudimentaires. (Coup d’intuition soudaine.) Je parie que si tu cherches parmi les débris du chariot de Tige Verte, tu t’apercevras que son canon n’était qu’une espèce d’outil à découper. Et l’unique capteur de la mine plate était un détecteur de mouvement. Des tracs utilisés par l’industrie civile. Ces gadgets ont été bricolés sur place par des gens que ne s’attendaient pas à devoir se battre. Non, je suis sûr que notre ennemi a été totalement pris au dépourvu par notre arrivée.
— Tu penses que les Aprahantis auraient pu…
— Pas les Aprahantis. D’après ce que tu m’as dit, ils n’ont quitté leurs postes d’accostage que lorsque la lune des Cavaliers a donné l’alerte. Ceux qui sont derrière tout ça n’ont rien à voir avec les papillons. Ils doivent être très peu nombreux, éparpillés sur plusieurs systèmes, à l’écoute de tout ce qui peut être intéressant pour eux. Quand ils nous ont repérés, malgré la pauvreté de moyens de leur avant-poste, ils ont cherché à s’emparer de notre vaisseau. Ils n’ont donné l’alerte que quand ils ont vu que nous allions leur échapper. D’une manière ou d’une autre, ils ne voulaient pas que nous repartions d’ici vivants.
Il indiqua du doigt la fenêtre d’ultradétection.
— Si je lis bien les indications, continua-t-il, nous avons plus de cinq cents vaisseaux sur nos traces.
Ravna jeta un bref coup d’œil à l’affichage.
— C’est exact. Il s’agit d’une partie de la flotte aprahantie et…
— Il va y en avoir encore bien plus, et ce ne seront pas que des papillons.
— … je ne comprends pas pourquoi tu penses que les Cavaliers des Skrodes nous veulent du mal. L’idée d’une conspiration est insensée. Ils n’ont même pas de nation attitrée, et encore moins un empire interstellaire.
Pham hocha la tête.
— Rien que des colonies paisibles, comme cette lune gardienne, dans des civilisations polyspécifiques réparties dans tout l’En delà. Je sais, Rav, dit-il d’une voix soudain radoucie. Les Cavaliers ne sont pas notre véritable ennemi. C’est la chose qui est derrière eux. La Perversion straumlienne.
Un silence incrédule suivit. Mais Pham ne manqua pas de remarquer la manière dont Coquille Bleue orientait ses appendices. Il était déjà au courant.
— C’est la seule explication, Ravna, reprit l’humain. Tige Verte était réellement notre alliée loyale. À mon avis, seule une minorité de Cavaliers est sous le contrôle de la Perversion. Lorsque Tige Verte est entrée en contact avec ces gens, elle a été contaminée.
— C… c’est impossible, Pham ! Nous sommes dans le Moyen En delà ! Tige Verte est quelqu’un de courageux, de lucide. Aucun lavage de cerveau n’aurait pu avoir raison d’elle aussi rapidement !
Une lueur de désespoir apeuré hantait son regard. Quelle que soit l’explication, la vérité devait être terrible.
Et je suis toujours là, vivant et en train de parler.
Une donnée pour le brisedieu. Il y avait peut-être encore une chance ! Il parla presque au même instant où la compréhension se faisait jour en lui.
— Tige Verte était loyale, oui, et cependant il n’a fallu que quelques secondes pour la convertir totalement. Ce n’est pas juste une perversion de son skrode ou l’effet d’une quelconque drogue. C’est comme si le Cavalier et le skrode avaient été conçus dès le début pour réagir à une impulsion donnée. (Il regarda obliquement Coquille Bleue pour essayer d’évaluer sa réaction devant ce qu’il allait dire maintenant.) Les Cavaliers attendent depuis longtemps la venue de leur créateur. Leur race est très ancienne, beaucoup plus que n’importe quelle autre, à l’exception de quelques civilisations séniles. Ils sont partout, mais en petit nombre, l’esprit toujours pratique et pacifique. Quelque part, au début de leur évolution – quelques milliards d’années dans le passé –, leurs précurseurs se sont laissé piéger dans un cul-de-sac évolutionnaire. Leur créateur a alors fabriqué les premiers skrodes et créé les premiers Cavaliers. Je pense que nous savons maintenant qui a fait ça et pourquoi. Oui, je sais, il y a eu d’autres exemples de remaniements du même genre. Mais ce qui est remarquable, dans le cas présent, c’est la stabilité de la chose. Les grands skrodes, d’après Coquille Bleue, sont conformes à la « tradition ». Mais c’est un terme que j’appliquerais plutôt à des cultures, étalées sur des périodes de temps beaucoup plus courtes. Les grands skrodes actuels sont identiques à ceux d’il y a un milliard d’années. Et ce sont des engins que l’on peut fabriquer partout dans l’En delà. Pourtant, leur conception, de toute évidence, a l’En delà Supérieur ou la Transcendance pour origine.
C’était l’une des premières humiliations qu’il avait ressenties au sujet de l’En delà. Il avait examiné les diagrammes de conception – de véritables dissections – des skrodes. Extérieurement, c’étaient des machines, qui avaient même des pièces mécaniques en mouvement. Et la notice disait qu’ils pouvaient être fabriqués dans les usines les plus simples, à peine plus perfectionnées que ce qui existait dans certains secteurs des Lenteurs. Pourtant, la partie électronique était une masse apparemment désordonnée de composants sans trace de conception hiérarchique ou de modularité. Et cela marchait, beaucoup plus efficacement, même, que quelque chose qui aurait été conçu par un esprit humain ou son équivalent. Mais les réparations et le réglage des composants cybernétiques avaient toujours été hors de question.
— Personne, dans l’En delà, ne comprend toutes les potentialités des skrodes, et encore moins les adaptations imposées à leurs Cavaliers. N’est-ce pas, Coquille Bleue ?
Le Cavalier fit claquer ses appendices contre sa tige centrale. Il émit un bruit de crécelle furieux. Pham ne l’avait jamais vu faire cela avant. De la rage ? De la teneur ? Sa voix, à travers le synthétiseur vocal, lui parvint déformée par des distorsions non linéaires.
— Vous demandez ? Vous demandez ? C’est monstrueux de me demander de vous aider à…
Sa voix dérapa dans les hautes fréquences et il resta muet, tremblant de tout son corps. Pham Nuwen du Qeng Ho éprouva un pincement de honte. L’autre savait et comprenait. Il méritait mieux que cela. Il fallait détruire les Cavaliers, mais ils n’auraient pas dû être obligés d’assister au jugement. Sa main glissa vers le bouton des communications pour couper le contact. Puis elle se figea. Non. C’est ta dernière chance d’observer la Perversion… à l’œuvre.
Ravna ne cessait de porter son regard de l’un à l’autre. Il voyait qu’elle comprenait. Son expression était aussi défaite que lorsqu’elle avait appris la nouvelle pour Sjandra Kei.
— Tu veux dire que c’est la Perversion qui a fabriqué les premiers skrodes.
— Et modifié les Cavaliers. Cela s’est passé il y a très longtemps, et ce n’est pas forcément la même Perversion que celle que les Straumliens ont créée, mais…
La « Gale ». C’était l’autre nom que l’on donnait à la Perversion, et qui était plus conforme aux vues du Vieux. Malgré le caractère transcendant de la Perversion, son style de vie ressemblait plus à une maladie répugnante qu’à autre chose. Peut-être cela l’avait-il aidée à leurrer le Vieux. Mais Pham comprenait maintenant certaines choses. La Gale vivait par fragments disséminés sur d’incroyables étendues de temps. Elle se cachait dans les archives, attendant les conditions idéales. Et elle avait créé des serviteurs chargés d’assurer son épanouissement.