D’autres animaux étaient encore plus redoutables.
Le vingt-cinquième jour, l’armée fut bloquée en essayant de traverser la plus large vallée qu’elle eût rencontrée sur son chemin. En son centre, presque totalement cachée par la forêt, une rivière coulait en direction de l’océan occidental. Les falaises qui encaissaient la vallée ne ressemblaient à rien de ce que Johanna avait pu voir dans les parcs naturels de Straum. Si l’on avait fait une coupe perpendiculaire aux rives, on aurait obtenu un gigantesque U escarpé sur les hauteurs puis incurvé à la base pour former la grande plaine où la rivière coulait.
— C’est la glace qui a creusé tout cela, expliqua le Sculpteur à Johanna. Il y a des endroits, un peu plus haut, où j’ai vu le phénomène en train de se produire sous mes yeux.
Elle lui montra des documents à l’appui dans la Boîte. Cela arrivait de plus en plus souvent. La reine et Pérégrin, et même, quelquefois, Scrupilo, semblaient en savoir plus qu’elle sur l’éducation d’un enfant moderne.
Ils avaient déjà traversé un grand nombre de vallées moins importantes. Il était toujours désagréable d’avoir à franchir un terrain escarpé, mais il y avait toujours eu, jusque-là, des chemins praticables. Vendacious les conduisit jusqu’au bord de la vallée encaissée.
Le Sculpteur et son entourage restèrent sous le couvert des arbres juste avant le précipice. Quelques mètres plus loin, Johanna était entourée de Pérégrin Wickwrackbal. Elle trouvait que les arbres, à l’altitude où ils étaient, ressemblaient un peu à des pins. Les feuilles étaient étroites et pointues et duraient toute l’année. Mais l’écorce avait des renflements blanchâtres et le bois lui-même était d’un blond très pâle. Le plus étrange, c’étaient les fleurs. Rouges et violettes, elles perçaient entre les racines apparentes. Le monde des Dards ne possédait pas l’équivalent des abeilles butineuses. Il y avait cependant des mouvements continuels autour de ces fleurs. Des mammifères grands comme le pouce grimpaient aux tiges et bondissaient de plante en plante. Ils étaient des milliers. Ils ne semblaient s’intéresser à rien d’autre qu’aux fleurs et au liquide sucré qu’elles exsudaient. Johanna se pencha en arrière, admirant le spectacle pendant que la reine discutait de manière animée avec Vendacious. À combien de kilomètres s’étendait la vue ? L’atmosphère était d’une limpidité qu’elle avait rarement connue sur le monde des Dards. À l’est et à l’ouest, la vallée semblait s’étendre à l’infini. La rivière était un ruban d’argent aux endroits où les trouées de la forêt permettaient de l’apercevoir tout en bas.
Pérégrin la toucha d’un museau tout en désignant la reine d’un autre. Le Sculpteur était penché au-dessus de l’abîme et gesticulait pour appuyer ses arguments.
— Il y a de la discussion dans l’air. Désirez-vous une traduction ?
— Bien sûr.
— Le Sculpteur n’aime pas cet itinéraire, fit Pérégrin en adoptant l’intonation de la reine quand elle s’exprimait en samnorsk. Elle pense qu’il est trop exposé. N’importe qui, dissimulé sur la rive en face, peut facilement dénombrer nos effectifs. Même s’il se trouve à plusieurs lieues. (Une lieue équivaut à quatre kilomètres.)
Vendacious secoua ses têtes comme il faisait toujours pour marquer son indignation. Il laissa entendre quelques bruits de déglutition sur un ton de mécontentement. Pérégrin gloussa, puis transforma sa voix pour imiter le chef de la sécurité.
— Majesté ! Mes éclaireurs ont ratissé la vallée et la falaise opposée. Ils n’ont décelé aucune menace !
— Vous avez accompli des miracles, je le sais, mais vous n’allez tout de même pas prétendre que vous avez couvert toute la face nord ? Elle se trouve à huit kilomètres d’ici, et elle est truffée de petites cavernes dont j’ai gardé le souvenir depuis ma jeunesse. Vous-même, vous devez avoir cela en mémoire.
— Elle lui a bien rivé son clou, commenta Pérégrin en riant.
— Contentez-vous de traduire.
Elle était capable d’interpréter le langage corporel et les intonations des Dards. Quelquefois, même les trilles des Dards commençaient à prendre un sens.
— Heu… D’accord.
La reine déplaça les poches où elle gardait ses bébés et s’assit. Elle poursuivit sur un ton plus conciliant :
— Si le ciel n’était pas si clair ou s’il y avait une nuit, nous pourrons envisager de passer par là. Mais… Vous vous souvenez de l’ancien chemin ? À une trentaine de kilomètres d’ici vers l’intérieur des terres. Il doit être envahi par la végétation. Et la route du retour est…
Sifflements et déglutitions de la part de Vendacious en colère.
— Puisque je vous dis qu’il n’y a aucun danger ! Si nous prenons l’autre route, nous allons perdre plusieurs jours. Et si nous arrivons trop tard, tout mon travail n’aura servi à rien ! Nous devons traverser ici !
— Hé ! hé ! fit Pérégrin, incapable de résister au plaisir d’un petit commentaire. J’ai l’impression que le vieux Vendacious est en train d’aller un peu trop loin.
Les têtes de la reine se rejetèrent en arrière. Pérégrin, imitant toujours sa voix humaine, déclara calmement :
— Je comprends ce que vous ressentez, meute de mon sang, mais nous prendrons la route que j’ai indiquée. Si vous trouvez cela inacceptable, j’aurai le regret de me passer de vos services.
— Mais vous avez besoin de moi !
— Pas tant que cela.
Johanna comprit subitement que toute l’expédition pouvait très bien s’arrêter là, sans qu’un seul coup de canon soit tiré. Que ferions-nous sans Vendacious ? Elle retint sa respiration et observa les deux meutes. Une partie de Vendacious trottait en cercles rapides, s’arrêtant de temps à autre pour jeter des regards furieux à la reine. Finalement, il baissa les échines en murmurant :
— Hum… Pardonnez-moi, Majesté. Tant que vous m’estimerez utile, je continuerai à vous servir.
Les traits du Sculpteur se relâchèrent à leur tour. Elle caressa ses bébés. Ils réagirent en gigotant dans leurs poches et en laissant entendre des sifflements.
— Vous êtes tout pardonné, Vendacious. Je continuerai de solliciter vos conseils impartiaux. Ils ont été excellents jusqu’à présent.
Vendacious sourit faiblement.
— Je n’aurais pas cru ça de lui, ce couillon, souffla Pérégrin à l’oreille de Johanna.
Il fallut deux jours sans nuit pour arriver jusqu’à l’ancienne route. Comme le Sculpteur l’avait prédit, elle était envahie par la végétation. À certains endroits, il n’y avait même plus trace du moindre sentier. Il allait falloir des jours pour descendre dans la vallée par cet itinéraire. Si le Sculpteur avait des doutes sur l’opportunité de sa décision, elle n’en laissa néanmoins rien paraître devant Johanna. La reine avait six cents ans. Elle parlait souvent du caractère inflexible de la vieillesse. Aujourd’hui, Johanna en avait un exemple vivant sous les veux.