Johanna était assise au premier rang avec Scrupilo, juste devant la reine. Le commandant d’artillerie se tenait en position de repos réglementaire, l’arrière-train au sol, le poitrail haut, les têtes regardant, pour la plupart, droit devant elles. Scrup s’en était sorti sans trop de dommages. Son Tête-Blanche souffrait de quelques brûlures superficielles, et un autre membre s’était foulé l’épaule en tombant dans le ravin. Il portait ses épaulettes de canonnier avec autant de fierté qu’avant, mais il y avait chez lui une sorte de réserve qui était nouvelle. Peut-être était-ce dû à sa formation militaire, ou à la médaille qu’on venait de lui décerner pour son héroïsme.
La reine avait mis ses jaquettes spéciales. Chacune de ses têtes regardait une partie différente de l’assemblée. Johanna ne comprenait toujours pas le langage des Dards, et elle ne pourrait sans doute jamais le parler sans assistance mécanique. Mais les sons étaient presque tous dans la fréquence audible, car les fréquences basses portent beaucoup plus loin que les autres. Même sans aides mémorielles et en l’absence de tout générateur de grammaire, elle apprenait un peu. Elle reconnaissait facilement les intonations et les hoc ! hoc ! hoc ! qui tenaient lieu, ici, d’applaudissements. Quant aux mots eux-mêmes, ils ressemblaient plutôt à des accords, à des syllabes isolées chargées de signification. En tendant bien l’oreille (car Pérégrin n’était pas là pour lui fournir la traduction en simultané), elle arrivait même à reconnaître certains d’entre eux.
En ce moment, par exemple, le Sculpteur était en train de féliciter son auditoire. Des hoc ! hoc ! d’approbation se faisaient entendre de tous les côtés. On aurait dit un troupeau d’otaries. L’une des têtes de la reine plongea dans une jarre d’où elle ressortit avec un colifichet en bois dans ses mâchoires. Elle prononça le nom d’une meute, le genre de tump-ti-ti-tum polytonal dans lequel, si Johanna s’entraînait beaucoup, elle pourrait finir par reconnaître quelque chose comme « Jaqueramaphan » ou « Wickwrackbal », ou même trouver un sens.
Au premier rang, un membre isolé se leva pour trotter vers le Sculpteur. Il ne s’arrêta que quand il fut pratiquement nez à nez avec le membre le plus proche de la reine, qui prononça quelques mots sur la notion de vaillance au combat. Puis un autre membre aida le premier à épingler la… broche ? en bois sur la jaquette de l’isolé, qui retourna fièrement vers sa meute.
Le Sculpteur prit une autre décoration dans la jarre et appela une nouvelle meute. Johanna, perplexe, se pencha vers Scrupilo pour demander :
— Que se passe-t-il ? Pourquoi ces médailles sont-elles remises à des membres isolés ?
Et comment se fait-il que les meutes acceptent de se rapprocher à ce point ?
Scrupilo, qui suivait la cérémonie avec une grande attention et qui l’avait ignorée jusque-là, tourna une tête dans sa direction.
— Chut ! souffla-t-il.
Il allait détourner la tête lorsqu’elle le saisit par une de ses jaquettes.
— Ne soyez pas stupide, dit-il. La récompense est décernée à toute la meute, mais un seul membre est délégué pour aller la chercher. Ce serait pure folie que de procéder autrement.
Hum… L’une après l’autre, trois meutes « déléguèrent » un membre pour se faire décorer. Il y avait beaucoup de dignité chez certains, comme chez les militaires humains des histoires qu’elle avait lues. D’autres avaient de l’assurance et de la prestance au début, mais devenaient timides et désorientés en s’approchant du Sculpteur. Finalement, Johanna murmura à une oreille de Scrupilo :
— Et nous, alors, quand est-ce qu’on aura notre médaille ?
Cette fois-ci, il ne la regarda même pas. Toutes ses têtes, rigides, étaient tournées vers la reine tandis qu’il répondait à voix basse :
— En dernier, naturellement. Nous avons détruit le nid. La reine elle-même nous doit la vie.
Ses têtes tremblaient presque à force d’être tendues. Il a une frousse terrible. Soudain, Johanna comprit pourquoi. Apparemment, cela ne posait pas de problème au Sculpteur de maintenir l’intégrité de son esprit face à un membre isolé d’une autre meute. Mais l’inverse ne devait pas être vrai. Déléguer un de ses membres vers une meute impliquait une perte de conscience. On s’en remettait entièrement à l’autre. Quand on considérait la chose sous cet angle… Cela rappelait à Johanna les romances historiques qu’elle regardait quand elle était plus petite. Sur Nyjora, aux Temps Obscurs, les gentes dames, traditionnellement, remettaient leur épée à la reine avant de s’agenouiller devant celle-ci quand elle leur donnait audience. C’était une manière d’exprimer leur loyauté. La cérémonie présente avait à peu près la même signification, mais Johanna se rendait compte, en observant Scrupilo, qu’il y avait de quoi avoir peur.
Trois autres décorations furent remises. Puis la reine déglutit le nom de Scrupilo. Le commandant d’artillerie devint totalement rigide. Ses bouches émirent de petits sifflements.
— Johanna Olsndot, appela le Sculpteur.
Elle ajouta quelques paroles en langage des Dards. Elle leur demandait de s’avancer.
Johanna se leva, mais pas un membre de Scrupilo ne bougea.
La reine émit un rire presque humain. Elle tenait dans ses mâchoires deux broches de bois poli.
— Je t’expliquerai tout ça plus tard en samnorsk, Johanna, dit-elle dans cette dernière langue. Approche avec un membre de Scrupilo… Scrupilo ?
Soudain, ils furent au centre de l’attention générale. Des milliers d’yeux étaient sur eux. On n’entendait plus ni hoc ! hoc ! ni bruit de fond. Johanna ne s’était pas sentie aussi intimidée depuis le jour où elle avait joué le rôle de la Première Pionnière dans la pièce d’atterrissage de son école. Elle se baissa, rapprochant sa tête de l’une de celles de Scrupilo.
— Venez, mon vieux. Nous sommes des héros !
De grands yeux affolés lui rendirent son regard.
— Je ne peux pas.
Les mots étaient presque inaudibles. Malgré ses allures martiales et ses fières épaulettes, Scrupilo était terrifié. Mais ce n’était pas juste le trac.
— Je ne peux pas me séparer si tôt. Je ne peux pas.
Il y eut des murmures de déglutition dans les rangs derrière eux. C’étaient les propres artilleurs de Scrupilo. Par les Puissances, allaient-ils maintenant se retourner contre lui ? Fichu moyen âge. Mentalité ridicule. Même coupé en morceaux, il leur a sauvé leur fichu arrière-train, et c’est tout ce qu’ils…
Elle posa les mains sur deux de ses échines.
— Tous les deux, on y est arrivés la dernière fois, vous vous rappelez ?
Les têtes s’inclinèrent.
— De justesse. Tout seul, ce fragment de moi… n’aurait rien pu faire.
— Justement. Et moi non plus, toute seule. Mais ensemble, nous avons détruit le nid.
Il la fixa quelques secondes d’un regard vacillant.