— N’importe qui aurait pu faire ce que nous avons fait, murmura Johanna.
— C’est possible. Mais je ne pense pas que qui que ce soit en dehors de toi ait pensé à tirer sur le nid avec le canon. Tu as vu l’effet que cela a eu sur mes meutes ? Si le premier coup de malchance dans la forêt peut détruire nos meutes et tuer notre reine, qu’est-ce que ce sera quand nous aurons affaire à un ennemi pensant ? C’est la question qu’ils se posent tous. Si je ne suis pas capable d’y répondre, nous ne sortirons jamais vivants de cette vallée. En tout cas, pas pour continuer vers le nord.
— C’est pourquoi vous avez décerné ces médailles. Honneurs contre loyauté.
— Oui. Apparemment, la portée de cette cérémonie t’a échappé parce que tu ne comprends pas notre langue. J’ai insisté sur le magnifique travail qu’ils ont tous accompli. J’ai donné des accolades en bois d’argent aux meutes qui se sont bien comportées durant l’embuscade. Cela les a aidées considérablement. J’ai expliqué une nouvelle fois les raisons de cette expédition. Toutes les merveilles que la Boîte décrit, et tout ce que nous perdrions si Acier parvenait à ses fins. Mais ils ont déjà entendu tous ces arguments, et l’objectif est si loin d’eux qu’ils ont du mal à l’imaginer. La seule nouveauté que je leur ai montrée aujourd’hui, c’est Scrupilo et toi.
— Nous ?
— J’ai chanté vos louanges en prenant le ciel à témoin. Les isolés accomplissent souvent de grandes choses. Il arrive qu’ils soient presque intelligents, ou qu’ils parlent comme s’ils l’étaient. Mais par lui-même, le fragment de Scrupilo n’aurait pas pu faire mieux que se battre vaillamment au couteau. Il savait se servir d’un canon, mais il n’avait ni les pattes ni les bouches nécessaires pour le faire fonctionner. Tout seul, il n’aurait jamais su le pointer. Toi, par contre, tu es une deux-pattes. Sous bien des aspects, tu es très vulnérable. Tu ne sais réfléchir que par toi-même. Mais tu es capable de le faire sans perturber ceux qui t’entourent. Scrupilo et toi, vous avez accompli quelque chose qu’aucune meute n’aurait pu accomplir pendant une attaque de loups. J’ai expliqué à mon armée que nos deux races, réunies, pourraient former une équipe formidable, chacune palliant les défauts millénaires de l’autre. Ensemble, nous formerions quelque chose qui ressemblerait à la Meute des Meutes. Comment va Scrupilo, au fait ?
Johanna lui sourit faiblement.
— Tout s’est bien passé dès l’instant où il a pu aller chercher sa médaille.
Elle toucha la broche épinglée à son col. C’était un magnifique objet d’art, qui représentait un paysage des environs de la cité du Sculpteur.
— Après cela, reprit-elle, il a été véritablement transformé. Vous auriez dû le voir, par la suite, avec les canonniers. Une fois achevé leur numéro sur l’honneur et la loyauté, ils ont bu des quantités de bière, et Scrupilo leur a raconté en long et en large notre action d’éclat. Il a même insisté pour que je l’aide dans sa reconstitution… Vous croyez que l’armée y croit, à ce que vous avez dit sur les humains et les Dards ?
— J’en ai bien l’impression. Je sais être éloquente dans ma langue. Je me suis formée pour l’être. (Elle demeura quelques instants silencieuse. Ses chiots se poursuivaient maladroitement sur le tapis et venaient de temps à autre lécher la main de Johanna.) Sans compter qu’il y a du vrai dans cette histoire. Pérégrin en est convaincu, en tout cas. Imagine que tu peux dormir sous la même tente que moi sans cesser d’avoir des pensées personnelles. C’est une chose que lui et moi sommes incapables de faire. Chacun à notre manière, nous avons vécu longtemps, et je pense que nous sommes au moins aussi intelligents que les humains et les autres créatures de l’En delà dont parle la Boîte. Mais vous, en tant que créatures isolées, vous pouvez vous tenir côte à côte en continuant de penser et de bâtir de grandes choses. Comparées à nous, je pense que les races d’isolés doivent arriver plus vite à de grands développements technologiques. Mais cela peut changer pour nous, avec votre aide. (Les deux chiots battirent en retraite à reculons, et le Sculpteur posa ses têtes sur ses pattes antérieures.) C’est ce que j’ai expliqué, en tout cas, à mes meutes. Tu devrais essayer de dormir un peu, maintenant.
À l’entrée de la tente, il y avait déjà des éclats de soleil. Johanna se déshabilla en hochant la tête. Elle s’étendit en ramenant sur elle une couverture légère. La plupart du Sculpteur semblait dormir déjà. Comme d’habitude, elle ne gardait qu’une paire d’yeux ouverte, mais son intelligence était limitée, et elle paraissait épuisée. La reine avait tellement manipulé la Boîte que sa voix humaine restituait aussi bien la prononciation que les émotions. Et les derniers mots qu’elle avait prononcés étaient chargés de tristesse et d’accablement. Johanna sortit la main de dessous la couverture pour caresser le membre aveugle du Sculpteur, qui était le plus proche d’elle.
— Vous ne m’avez pas dit si vous y croyez, vous, à ce que vous leur avez raconté, murmura-t-elle.
La tête « sentinelle » la regarda, et un soupir très humain sembla sortir de toutes les poitrines de la reine.
— J’y crois, oui… Cependant, j’ai bien peur que cela ne me serve plus à rien, à présent. J’ai toujours été sûre de moi depuis six cents ans. Mais ce qui s’est passé sur l’autre rive n’aurait jamais dû se produire. Et ce ne serait pas arrivé si j’avais suivi le conseil de Vendacious et pris l’itinéraire le plus direct.
— On nous aurait repérés.
— C’est possible. Nous aurions eu des ennuis d’un côté comme de l’autre. Vendacious est très fort pour se procurer des informations sur l’ennemi, mais il manque souvent de bon sens quand il s’agit d’affaires de tous les jours. Sachant cela, j’ai cru devoir intervenir pour imposer mon point de vue. Mais l’ancienne route était en plus mauvais état que dans mon souvenir. Le nid de loups n’aurait jamais pu s’établir à cet endroit s’il y avait eu du passage durant les trois ou quatre dernières années. Si Vendacious avait envoyé des patrouilles, ou si je l’avais mieux éduqué, nous n’en serions pas là. Nous avons tous failli y rester. Et le seul talent dans lequel il semble que j’excelle encore, c’est celui qui consiste à tromper mon entourage en lui faisant croire que je sais toujours ce que je fais.
Ouvrant une autre paire d’yeux, elle fit ce qui était pour elle l’équivalent d’un sourire.
— Le plus étrange, c’est que je n’aurais jamais confié ces choses-là à un autre Dard, pas même à Pérégrin. Est-ce un autre « avantage » des relations avec les humains ?
Johanna tapota affectueusement le cou de l’aveugle.
— C’est possible, dit-elle.
— Quoi qu’il en soit, je suis convaincue que ce dont j’ai parlé pourrait se faire, mais j’ai bien peur que mon âme n’ait plus assez de force pour assurer sa réalisation. Je devrais peut-être abdiquer en faveur de Pérégrin ou de Vendacious. Il faudra que je réfléchisse à la question.
Elle fit taire d’un « chhhhut » prolongé les protestations étonnées de Johanna.
— Il faut dormir, maintenant. Allez.
32
À une époque, Ravna avait pensé que leur minuscule vaisseau pourrait parvenir au Fin Fond sans se faire remarquer. Mais cela avait bien changé, comme beaucoup d’autres choses. Pour le moment, le Hors de Bande II devait être le vaisseau stellaire le plus connu de tout le Réseau. Un million de races suivaient la poursuite. Dans le Moyen En delà, il y avait de vastes essaims d’antennes braqués dans leur direction et à l’écoute des histoires – purs mensonges, pour la plupart – émises par les vaisseaux poursuivants. Elle ne pouvait pas capter ces mensonges en direct, naturellement, mais les retransmissions qu’elle recevait étaient aussi claires que si elles se trouvaient sur un circuit principal.