La flotte qui poursuit le vaisseau humain a été, de toute évidence, constituée à la hâte pour la circonstance, à partir des éléments les plus proches du lieu de la découverte. Sans cette précipitation, la proie aurait pu lui échapper. Il est probable, dans ces circonstances, que l’équipement des poursuivants ne soit pas adapté aux grandes profondeurs et que le matériel utilisé se dégrade rapidement à mesure que la profondeur augmentera. Cependant, nous estimons qu’elle restera supérieure en puissance à toutes les forces susceptibles de gagner ces régions dans un avenir proche.
Nous en apprendrons certainement davantage lorsque la Gale atteindra le lieu de destination du Hors de Bande II. Si elle détruit immédiatement cet endroit, nous saurons qu’il abritait quelque chose d’extrêmement dangereux pour elle (dont il n’est pas exclu qu’il existe d’autres exemplaires ailleurs, au moins en tant que simple formule). Si elle ne le fait pas, c’est qu’elle cherchait quelque chose qui peut la rendre encore plus dangereuse qu’avant.
Ravna se laissa aller en arrière sans quitter l’affichage des yeux durant un bon moment. Arbitrage et Renseignement de Sandor était l’un des plus grands intervenants de cet infogroupe. En l’occurrence, cependant, même leurs prédictions n’étaient que des variantes d’un même destin fatal. Et ils présentaient les choses de manière si froide, si analytique ! Elle savait que Sandor était polyspécifique, avec des filiales réparties dans tout l’En delà Supérieur. Mais ce n’était nullement une Puissance. Si la Perversion avait été capable d’anéantir le Relais et d’assassiner le Vieux, toutes les ressources de Sandor ne l’aideraient pas à se protéger si l’ennemi décidait de n’en faire qu’une bouchée. Son analyse ressemblait à celle du pilote d’un vaisseau en train de s’écraser, qui essaie de comprendre l’erreur sans prendre le temps de céder à la terreur.
Oh, Pham ! J’aimerais tellement pouvoir parler avec toi comme avant !
Elle se replia légèrement sur elle-même, comme on peut le faire facilement sous zéro g. Elle sanglotait doucement, sans espoir. Ils n’avaient pas échangé vingt mots depuis les cinq derniers jours. Ils se regardaient comme s’ils avaient des fusils braqués sur leurs têtes. Et c’était littéralement vrai. Elle avait fait en sorte qu’il en soit ainsi. Quand les Cavaliers des Skrodes, Pham et elle se tenaient la main, le danger, au moins, était un fardeau partagé. Aujourd’hui, ils étaient séparés, et l’ennemi gagnait lentement sur eux. Que pouvait faire le brisedieu de Pham contre mille vaisseaux ennemis et la Gale qui les poursuivaient ?
Elle se laissa flotter l’espace d’un instant hors du temps, ses sanglots se transformant peu à peu en désespoir silencieux. Elle se demandait, une fois de plus, si elle avait eu raison d’agir comme elle l’avait fait. Elle avait menacé Pham pour protéger Coquille Bleue, Tige Verte et leur espèce. Et en faisant cela, elle avait gardé secrète ce qui était sans doute la plus grande trahison de toute l’histoire du Réseau Connu. Une telle décision peut-elle être prise par une seule personne ? Pham lui avait posé cette question, et elle avait répondu par l’affirmative, mais…
Chaque jour, elle se reposait la question. Et chaque jour, elle essayait de trouver un moyen pour sortir de l’impasse. Elle s’essuya doucement les yeux. Elle ne doutait pas de la véracité de ce que Pham avait découvert.
Il y avait des petits malins sur le Réseau qui défendaient l’idée que quelque chose d’aussi vaste que la Gale ne pouvait pas être réduit à la simple notion de catastrophe ou d’entité maléfique. Le mal, disaient-ils, n’avait de signification qu’à une échelle plus petite, au niveau du tort qu’un sophonte peut causer à un autre sophonte. Avant RIP, ces arguments lui semblaient frivoles et dépourvus de profondeur. Aujourd’hui, elle percevait leur signification. Mais ils avaient tort. La Gale avait créé les Cavaliers, qui étaient une race merveilleuse et pacifique. Leur présence sur un milliard de mondes avait été un bien. Mais derrière tout cela, il y avait la terrible possibilité de transformer l’esprit souverain de créatures amies en quelque chose de monstrueux. Quand elle pensait à Coquille Bleue et à Tige Verte, que la peur montait et qu’elle savait quel poison était là, même si ces deux créatures faisaient partie du bien, elle ne doutait plus, alors, de contempler le mal à une échelle véritablement transcendante.
C’était elle qui avait entraîné les deux Cavaliers des Skrodes dans cette mission. Ils n’avaient rien demandé. Ils étaient ses amis et alliés, et elle refusait de leur faire du mal à cause de ce qu’ils pourraient devenir.
C’étaient peut-être les dernières infos reçues qui la mettaient dans cet état. Ou bien le fait de se heurter aux mêmes impossibilités pour la énième fois. Elle reprit graduellement ses esprits et repassa les messages. Oui. Elle croyait à la véracité de ce que disait Pham sur la menace représentée par les Cavaliers. Mais elle pensait aussi qu’ils n’étaient leurs ennemis qu’en puissance. Elle avait renoncé à tout pour les sauver avec leur espèce. C’était peut-être une erreur. Mais il faut prendre ce qu’il y a de bon dans chaque situation. Si tu veux les sauver parce que tu les considères comme des alliés, traite-les en amis qu’ils sont en réalité. Nous sommes tous des pions sur un échiquier, de toute manière.
Elle se propulsa doucement vers la porte de sa cabine.
La cabine des Cavaliers des Skrodes se trouvait juste derrière le poste de commande. Depuis la débâcle de RIP, ils ne l’avaient pas quittée. Tandis qu’elle se laissait flotter dans la coursive en direction de la porte, elle s’attendait plus ou moins à voir surgir de l’ombre les défenses automatiques bricolées par Pham. Elle savait qu’il faisait de son mieux pour se « protéger ». Mais elle ne vit rien d’inhabituel.
Qu’est-ce qu’il va penser de ma visite ?
Elle s’annonça. Au bout d’un moment, Coquille Bleue apparut. Son skrode n’avait plus ses rayures ornementales, et la cabine autour de lui était dans un désordre extrême. Il lui fit signe d’entrer en agitant spasmodiquement ses appendices.
— Chère madame Ravna…
— Coquille Bleue, murmura-t-elle en hochant la tête.
La moitié du temps, elle se maudissait de faire confiance aux Cavaliers. L’autre moitié, elle était mortellement embarrassée de les avoir laissés seuls.
— C… comment va Tige Verte ? demanda-t-elle.
Elle fut surprise de voir deux appendices de Coquille Bleue se joindre en un sourire bruyant.
— Vous aviez deviné ? Elle va étrenner son skrode. Venez voir, si vous voulez.
Il contourna le bric-à-brac éparpillé dans la cabine. Cela ressemblait aux accessoires que Pham avait pris à l’atelier pour bricoler son armure motorisée. Si Pham avait vu ça, il aurait sans doute poussé des hauts cris.
— J’ai travaillé dessus sans une minute de répit depuis que… Pham nous a enfermés.
Tige Verte était dans la cabine attenante. Sa tige et ses frondaisons s’élevaient à partir d’un pot en argent. Il n’y avait pas de roues. Cela ne ressemblait en rien à un skrode traditionnel. Coquille Bleue roula au plafond et tendit un prolongement vers sa compagne. Il lui dit quelque chose dans un bruit de froissement, et elle répondit au bout d’un moment.