— Le skrodoïde est très limité, expliqua-t-il à Ravna. Il n’a pas de mobilité ni d’alimentation auxiliaire. Je me suis inspiré d’un modèle rudimentaire des Cavaliers Inférieurs, mis au point par les Dirokimes. Il est prévu pour rester toujours orienté dans la même direction, mais il lui fournira la mémoire à court terme et la concentration dont elle a besoin. Je l’ai enfin retrouvée.
Il se mit à tourner autour d’elle, une partie de ses appendices la caressant tandis que l’autre était pointée sur le gadget qu’il avait assemblé pour elle.
— Ses blessures corporelles n’étaient pas graves, ajouta-t-il, songeur. Quoi qu’en dise Pham, il y a des moments où je me demande si, au dernier moment, il n’a pas hésité à la tuer.
Il parlait avec nervosité, comme s’il avait peur des réactions que pourrait avoir Ravna.
— Les premiers jours, je me suis beaucoup inquiété, continua le Cavalier des Skrodes. Mais le médic de bord est excellent. Il lui a laissé le temps de se ressourcer dans les vagues. De réapprendre lentement à penser. Depuis que je lui ai fourni ce skrodoïde, elle pratique sa gymnastique mémorielle en répétant ce que le médic et moi lui disons. Avec le skrodoïde, elle peut s’accrocher à un souvenir durant près de cent secondes. C’est généralement une durée suffisante pour que sa mémoire naturelle prenne la relève à long terme.
Ravna se laissa flotter plus près. Il y avait de nouveaux replis dans les prolongements de Tige Verte. Ce devaient être des blessures en train de cicatriser. Ses surfaces visuelles suivaient l’approche de l’humaine. Elle percevait sa présence. Son attitude était amicale.
— Est-elle capable de s’exprimer en trisk, Coquille Bleue ? Vous lui avez branché un synthétiseur vocal ?
— Hein ? bourdonna le Cavalier.
Nervosité ou distraction ? Ravna n’aurait su le dire.
— Oui, oui. Accordez-moi juste une minute. Elle n’en a pas eu besoin jusqu’ici. Personne n’a cherché à nous parler.
Il tripota quelque chose sur le skrode improvisé. Au bout d’un moment, on entendit :
— Bonjour, Ravna. Je… vous reconnais.
Ses prolongements ondulaient au rythme de la parole.
— Je vous reconnais aussi. Je suis heureuse que vous soyez de nouveau parmi nous.
La voix synthétique était faible, nostalgique, peut-être.
— Oui. J’ai du mal à m’exprimer. J’ai envie de… parler, mais je ne suis pas sûre que… Vous comprenez-vous ce que je dis ?
Hors du champ de vision de Tige Verte, Coquille Bleue agita un long tentacule, en un geste qui signifiait : « dites oui ».
— Je vous comprends très bien, oui, Tige Verte.
Et Ravna prit la résolution de ne plus jamais s’énerver lorsque les Cavaliers ne se souviendraient pas de quelque chose.
— Je suis contente, murmura Tige Verte en redressant ses prolongements.
Puis elle demeura muette.
— Vous voyez ? demanda la voix synthétique de Coquille Bleue. J’exulte. En ce moment même, Tige Verte est en train de verser cette conversation dans sa mémoire à long terme. Ce n’est pas très rapide pour le moment, mais je songe à améliorer le skrodoïde. Je suis certain que sa lenteur est principalement due au choc émotionnel.
Tout en parlant, il continuait de caresser les frondaisons de Tige Verte, mais elle ne prononçait plus une seule parole. Ravna se demandait à quel point il était vraiment exultant.
Derrière les Cavaliers se trouvait une rangée d’écrans réglés pour leur vision.
— Vous vous êtes branchés sur le Réseau ? s’étonna Ravna.
— Bien sûr.
— Je… je me sens si impuissante…
Et si ridicule de vous le dire.
Mais Coquille Bleue ne prit pas ombrage de sa remarque. Au contraire, il parut soulagé du changement de conversation, comme s’il préférait garder ses distances.
— C’est vrai que nous sommes célèbres, à présent, chère madame. Trois flottes entières nous donnent la chasse. Ha ! ha !
— Je n’ai pas l’impression qu’elles nous rattrapent très vite.
Mouvement de tentacules équivalant à un haussement d’épaules.
— Ce cher monsieur Pham dirige le vaisseau avec compétence. Mais j’ai bien peur que les choses ne changent à mesure que nous descendrons. Les automatismes de bord les plus poussés vont peu à peu tomber en panne. Ce que vous appelez « commande manuelle » va devenir la règle. Le HdB a été conçu pour ma race, chère madame. Quoi que monsieur Pham pense de nous par ailleurs, nous sommes les plus compétents pour le faire évoluer dans les grandes profondeurs. Faute de quoi, peu à peu, les autres gagneront du terrain, tout au moins ceux qui savent diriger efficacement leurs propres vaisseaux.
— M… mais Pham est au courant de cela ?
— Probablement, à mon avis. Mais il est prisonnier de ses propres peurs. Que peut-il faire ? Sans vous, chère madame Ravna, il nous aurait peut-être déjà tués. Lorsque ses seules options seront de mourir dans l’heure ou de nous faire confiance, nous aurons peut-être une chance.
— Mais ce sera trop tard. Écoutez, même s’il se méfie de vous, même s’il pense pis que pendre des Cavaliers, il doit y avoir un moyen.
Elle était en train de se dire qu’il y a des moments où il ne sert à rien d’essayer de convaincre les gens ou même de changer leurs haines.
— Pham a, plus que tout, envie de gagner le Fin Fond pour récupérer cette Contre-mesure. Il vous soupçonne de faire partie de la Gale et de vouloir la même chose que lui. Cependant, jusqu’à un certain point…
Jusqu’à un certain point, il pourrait accepter de coopérer, en remettant à plus tard la confrontation telle qu’il l’imaginait, jusqu’à ce que la question, peut-être, ne se pose plus de la même manière.
Au moment même où elle commençait à formuler cela, Coquille Bleue était déjà en train de hurler.
— Je ne fais pas partie de la Gale ! Tige Verte ne fait pas partie de la Gale ! La race des Cavalières non plus !
Contournant sa compagne, il roula au plafond jusqu’à ce que ses appendices s’agitent avec un bruit de crécelle à quelques centimètres du visage de Ravna.
— Désolée, dit-elle, il s’agit seulement des potentialités de…
— Ridicule ! fit le synthétiseur d’une voix de fausset. Nous sommes tombés sur quelques individus dépravés. Toute race a les siens. Des individus capables de tuer pour de l’argent. Ils ont utilisé la contrainte sur Tige Verte. En substituant d’autres données à celles de son skrode. À cause de cette machination, Pham Nuwen voudrait exterminer des milliards d’entre nous.
Il continua d’agiter ses appendices dans tous les sens en émettant des sons inarticulés. C’était quelque chose qu’elle n’avait jamais vu avant chez un Cavalier des Skrodes. Ses tentacules changeaient littéralement de couleur. Ils devenaient plus foncés.
Les mouvements finirent par s’apaiser, mais il ne dit plus rien. C’est alors que Ravna entendit le bruit, un signal qui ressemblait à celui d’un synthétiseur vocal mais qui se mit à enfler démesurément, jusqu’à ce que le hurlement fasse pâlir, par comparaison, les effets sonores de Coquille Bleue. C’était Tige Verte. Son cri grimpa dans le suraigu, juste à la limite de la douleur, puis se transforma en un flot heurté de paroles en triskweline.
— C’est la vérité ! Par toutes les affaires que nous avons faites ensemble, Coquille Bleue, c’est la pure vérité !
Puis le synthétiseur n’émit plus que des parasites tandis que ses tentacules s’agitaient dans tous les sens, dans l’équivalent d’un regard humain égaré ou d’une bouche grommelant des mots hystériques.