Coquille Bleue avait bondi pour essayer de régler le nouveau skrode, mais les appendices de Tige Verte le repoussèrent et son synthétiseur poursuivit :
— J’étais paralysée d’horreur, Coquille Bleue. J’étais paralysée d’horreur, d’horreur paralysée. Et je ne pouvais rien faire…
Elle demeura un bon moment silencieuse. Coquille Bleue était figé.
— Je me souviens d’absolument tout, jusqu’aux cinq dernières minutes, reprit le synthétiseur de Tige Verte. Et tout ce que dit Pham est absolument vrai, mon cher amour. Malgré toute ta loyauté, et cela fait maintenant deux cents ans que je vois cette loyauté à l’œuvre, tu aurais changé de bord en un instant… exactement comme je l’ai fait.
Maintenant que le barrage était rompu, les mots sortaient plus rapidement, et la plupart avaient un sens. Les horreurs dont elle se souvenait étaient profondément gravées en elle, et elle émergeait finalement de l’état d’hébétude provoqué par le choc.
— J’étais juste derrière toi. Tu te rappelles, Coquille Bleue ? Plongé dans tes négociations avec les Jambes d’Ivoire, tu ne t’es aperçu de rien. J’ai vu les autres Cavaliers qui s’approchaient de nous. Je ne me suis pas méfiée. Normal, des compatriotes qui viennent nous voir, si loin de chez nous. Puis l’un d’eux a touché mon skrode. Je…
Elle hésita. Ses appendices émirent leur bruit de crécelle, et elle reprit sa litanie.
— Paralysée d’horreur. Paralysée d’horreur… C’était comme si, soudain, mon skrode avait fait le plein de nouveaux souvenirs, de nouveaux comportements. Mais qui remontaient à des milliers d’années. Et qui ne m’appartenaient pas. Tout cela s’est passé d’un coup. D’un seul coup. Sans que je perde jamais conscience. Mes idées étaient claires. Je n’avais rien oublié de tout ce que j’étais avant.
— Et lorsque vous avez résisté ? demanda Ravna d’une voix douce.
— Résisté ? Chère madame Ravna, sachez que je n’ai jamais résisté. Je leur appartenais. Ou plutôt non… Nous appartenions ensemble à quelque chose d’autre. Nous n’étions plus que des objets, des intelligences au service d’un objectif supérieur. Nous étions morts, mais nous assistions à nos actes. Je voulais vous tuer, je voulais tuer Pham, je voulais tuer Coquille Bleue. Vous avez vu que j’ai essayé. Et je voulais réussir à tout prix. Vous ne pouvez pas imaginer… Ravna. Vous autres humains, vous parlez de viol. Vous ne pouvez pas imaginer. (Long moment de silence.) Mais ce n’est pas tout à fait vrai. Au Faîte de l’En delà, à l’intérieur de la Gale, tout le monde est dans la situation où j’étais.
Elle n’avait pas cessé de trembler, mais ses mouvements n’étaient plus désordonnés, et ses appendices étaient en train d’exprimer quelque chose dans leur propre langage. Ils se frottaient doucement contre ceux de Coquille Bleue.
— Notre race tout entière, mon cher amour. Exactement comme le dit Pham.
Coquille Bleue parut se flétrir, et Ravna ressentit le même déchirement au creux de l’estomac que lorsqu’elle avait appris la fin de Sjandra Kei. C’étaient ses mondes, sa famille, sa vie. Et pour Coquille Bleue, c’était encore plus tragique.
Ravna se rapprocha suffisamment de Tige Verte pour effleurer ses frondaisons de la main.
— D’après Pham, ce sont les grands skrodes qui sont responsables. Un sabotage enfoui à des milliards d’années de profondeur.
— C’est vrai, ce sont principalement les skrodes. Le « grand don » auquel nous sommes tous si attachés. Dès qu’ils ont touché mon skrode, j’ai été instantanément convertie. Tout ce à quoi je tenais avant a aussitôt perdu sa signification. Nous sommes des bombes intelligentes à retardement disséminées par milliards dans un espace que tout le monde croit sûr. Nous sommes les amies secrètes que la Gale tient en réserve, particulièrement pour nous utiliser dans le Fin Fond.
Coquille Bleue sursauta, et sa voix synthétique demanda, tremblante :
— Alors, tout ce que dit Pham est vrai ?
— Pas tout, non, répondit Ravna en se souvenant de son dernier entretien glacé avec lui. Il a bien compris la situation, mais ses évaluations sont mauvaises. Tant que vos skrodes ne sont pas pervertis, vous êtes les mêmes personnes que celles à qui j’ai fait confiance pour me conduire au Fin Fond.
Coquille Bleue se détourna en faisant l’équivalent d’un haussement d’épaules agacé. Mais ce fut Tige Verte qui parla.
— Tant que le skrode n’est pas perverti… Mais voyez avec quelle facilité cela s’est fait sur moi. D’un seul coup, je suis devenue la créature de la Gale.
— C’est vrai, mais la chose aurait-elle pu arriver autrement que par contact direct ? Pouvez-vous être « transformés » en lisant les nouvelles sur le Réseau, par exemple ?
La question était sarcastique, mais la pauvre Tige Verte la prit à la lettre.
— Pas juste en lisant les nouvelles ni en recevant un message selon le protocole normal. Mais en acceptant une transmission visant les utilitaires du skrode, c’est possible, oui.
— Dans ce cas, nous sommes en sécurité ici. Vous, parce que vous n’êtes plus montée sur un grand skrode, et Coquille Bleue parce que…
— Parce que je n’ai jamais été touché… Mais comment pouvez-vous avoir une certitude ?
Sa rage était toujours là, au plus profond de son humiliation, mais c’était à présent une colère sans espoir, dirigée contre quelque chose de très lointain.
— Non, mon cher amour. Tu n’as pas été touché. Je le saurais.
— Oui, mais pourquoi Ravna te ferait-elle confiance sur ce point ?
Tout peut être mensonge, se disait Ravna. Mais je crois ce que dit Tige Verte. Et je crois aussi que nous quatre, nous sommes les seuls, dans tout l’En delà, à pouvoir contrer la Gale. Si seulement Pham pouvait voir cela… Ce qui la ramenait à :
— Vous dites que nous allons perdre notre avance ?
Coquille Bleue fit un signe affirmatif.
— Dès que nous descendrons un peu plus bas. Ils nous auront dans quelques semaines.
À ce moment-là, quelle importance de savoir qui était contaminé ou non ?
— Il faudrait que nous ayons une petite conversation avec Pham, dit-elle.
Et avec le brisedieu.
D’avance, Ravna ne pouvait se faire une idée de la manière dont la confrontation allait se dérouler. Il était possible, s’il avait perdu tout contact avec la réalité, qu’il cherche à les tuer dès qu’ils se montreraient au poste de commande. Le plus probable, cependant, était qu’il tempêterait et menacerait tant et si bien qu’ils se retrouveraient tous à la case départ.
Elle se trompait. Ce fut presque le Pham d’avant Repos Harmonieux qu’ils retrouvèrent. Il les fit entrer dans le poste et n’émit aucune remarque lorsque Ravna se plaça prudemment entre les Cavaliers et lui. Il l’écouta sans l’interrompre quand elle lui rapporta les paroles de Tige Verte.
— Ces deux-là ne sont pas dangereux, Pham. Et sans leur aide, nous n’atteindrons jamais le Fin Fond.
Hochant la tête, il détourna les yeux vers les fenêtres. Certaines affichaient un paysage stellaire naturel. Les autres, en majorité, étaient occupées par des courbes d’ultradétection, qui étaient ce qui se rapprochait le plus d’une image de l’ennemi en train de rattraper peu à peu le HdB. Son expression de sérénité se brisa un instant, et le Pham qui l’aimait sembla la regarder avec un désespoir suppliant.
— Et tu y crois vraiment, à tout ça, Rav ? Comment fais-tu ?
Puis le masque tomba de nouveau sur son visage. Son expression était redevenue neutre et lointaine.
— Peu importe. Ce qui est vrai, c’est que, si nous n’agissons pas ensemble, nous n’avons aucune chance d’arriver jusqu’au monde des Dards. J’accepte votre offre, Coquille Bleue. Sous réserve de quelques précautions de sécurité, nous collaborons.