— Et le brisedieu ? demanda-t-elle. Je te vois assis pendant des heures devant les écrans de détection ou fouinant dans la bibliothèque et les infos en les faisant défiler plus vite qu’aucun œil humain ne pourrait les suivre consciemment.
Il haussa les épaules.
— Il étudie les vaisseaux qui nous prennent en chasse. Il essaie de déterminer à qui ils appartiennent et de quelle puissance dispose exactement chacun d’eux. Les détails, je ne les connais pas. Mon esprit conscient est en vacances dans ces moments-là.
Le cerveau entier de Pham servait alors de processeur pour les programmes, quels qu’ils fussent, que le Vieux avait téléchargés en lui. Quelques heures en état de fugue pouvaient fournir un bref instant de pensée de la qualité de celle d’une Puissance, mais même de cela il ne gardait jamais aucun souvenir conscient.
— Il y a une chose que je sais, en tout cas, dit-il. Quelle que soit la nature du brisedieu, il est très limité. Il n’est pas vivant. Il n’est même pas très malin, sous certains aspects. Pour les actes de tous les jours, comme piloter un vaisseau, il n’y a que le bon vieux Pham Nuwen.
— Nous sommes avec toi, Pham. Coquille Bleue aimerait bien t’aider.
Elle parlait tout doucement. C’était là que, généralement, Pham se retranchait dans un silence glacé ou bien explosait de rage. Ce jour-là, il s’était contenté de hocher la tête.
— Ravna, Ravna… Je sais bien que j’ai besoin de lui. Et je suis heureux qu’il en soit ainsi… Que je n’aie pas besoin de le tuer.
Pas encore, tout au moins.
Les lèvres de Pham frémirent un instant, et elle crut qu’il allait se mettre à pleurer.
— Le brisedieu ne peut pas savoir si Coquille Bleue…
— Ce n’est pas le brisedieu. Ce n’est pas lui qui me fait agir ainsi. Je fais ce que n’importe quelle personne sensée serait obligée de faire, face à un enjeu de cette importance.
Il disait cela sans se mettre en colère. Il restait peut-être une chance. On pouvait peut-être encore le raisonner.
— Coquille Bleue et Tige Verte sont loyaux, Pham. Il n’y a que sur Repos Harmonieux…
— Ouais, soupira Pham. J’ai bien réfléchi à tout ça. Quand ils sont arrivés au Relais, ils venaient du Domaine Straumli. C’est eux qui ont poussé Vrinimi à rechercher le vaisseau fugitif. Cela pue le coup monté, mais à leur insu, probablement. Il n’est pas impossible, même, que la machination soit signée par un ennemi de la Gale. Quoi qu’il en soit, ils étaient innocents à ce moment-là, sinon la Gale aurait immédiatement tout appris sur le monde des Dards. Or, elle ne savait rien jusqu’à RIP, jusqu’à ce que Tige Verte soit convertie. Et même à ce moment-là, Coquille Bleue était parfaitement loyal, cela ne fait pour moi aucun doute. Il connaissait des détails sur mon armure – les codes de télécommande, par exemple – qu’il aurait pu communiquer aux autres.
Ravna fut soudain envahie d’un espoir imprévu. Il avait vraiment réfléchi à la question.
— Il ne s’agit que des skrodes, Pham. Ce sont des pièges à retardement, mais nous sommes isolés ici, et tu as détruit celui que Tige Verte…
Pham secouait la tête.
— Il n’y a pas que les skrodes. La Gale est intervenue également dans la conception des Cavaliers, au moins dans une certaine mesure. Je ne vois pas comment Tige Verte se serait laissé subjuguer si vite autrement.
— Oui… Il y a peut-être un risque, mais il est infime, comparé à…
Pham ne fit pas un seul mouvement, mais quelque chose en lui sembla s’éloigner d’elle, refusant l’assistance qu’elle avait à offrir.
— Infime ? Comment le savoir ? Les enjeux sont tellement élevés. Je suis sur une corde raide. Si je n’accepte pas l’aide de Coquille Bleue, la flotte de la Gale nous anéantira. Si je le laisse en faire trop, je cours le risque qu’une partie de lui nous trahisse. Tout ce que j’ai pour me défendre, c’est le brisedieu et une série de souvenirs qui… qui représentent peut-être la plus grande arnaque imaginable.
Ces derniers mots avaient été presque inaudibles. Il leva les yeux vers elle pour la fixer d’un regard à la fois glacé et terriblement perdu.
— Mais je vais me servir de toutes mes armes, Rav, et de tout ce qui est en moi, quelle que soit ma nature réelle. Quoi qu’il arrive, nous nous poserons sur le monde des Dards et je conduirai le brisedieu à ce qui l’attend là-bas.
Trois nouvelles semaines s’écoulèrent avant que les prédictions de Coquille Bleue se réalisent.
Dans le Moyen En delà, le HdB s’était comporté comme une bête de somme endurante. Même ses systèmes d’ultrapoussée étaient tombés en panne avec une certaine grâce. À présent, toutefois, le vaisseau fuyait comme une passoire. Privés des dernières vérifications techniques avant le départ du Relais, les automatismes de bord n’étaient pas vraiment fiables. Mais leurs défaillances étaient aggravées par les bricolages auxquels s’était livré Pham pour assurer sa sécurité.
La bibliothèque de bord possédait un code source pour les automatismes spécifiques au Fin Fond. Pham avait passé plusieurs jours à les étudier en vue de leur adaptation au HdB. Ils se retrouvèrent tous les quatre au poste de commande pour procéder à leur installation. Coquille Bleue s’efforçait d’aider Pham, qui examinait avec suspicion chacune de ses suggestions. Mais trente minutes après le début de l’opération, ils entendirent une série de cognements étouffés qui montaient de la coursive principale. Ravna les aurait peut-être ignorés en temps normal, bien qu’elle n’eût jamais rien entendu de semblable à bord du HdB.
Pham et les Cavaliers eurent une réaction qui confinait à la panique. Les spationautes n’aiment pas entendre des cognements inexpliqués la nuit. Coquille Bleue se précipita vers le panneau d’écoutille et se laissa flotter, appendices en tête, dans l’ouverture.
— Je ne vois rien, cher monsieur Pham.
Ce dernier était en train de compulser fébrilement des tableaux de diagnostic aux formats disparates, en partie issus de la nouvelle configuration en cours d’installation.
— J’ai plusieurs voyants qui clignotent, mais…
Tige Verte était sur le point de dire quelque chose, mais Coquille Bleue, de retour, se mit à parler rapidement.
— Je ne peux pas y croire. C’est trop important pour ne pas donner lieu à une visualisation et à un rapport détaillé. Il se passe quelque chose de très grave.
Pham le fixa des yeux, sans rien dire, durant quelques secondes, puis retourna à ses diagnostics. Cinq nouvelles secondes s’écoulèrent.
— Vous avez raison. Les indicateurs d’état se sont mis en boucle à partir de données périmées.
Il afficha des vues de toutes les caméras intérieures du HdB. À peine la moitié fonctionnaient, mais ce qu’elles montraient…
Le réservoir du vaisseau était une caverne glacée et fumante. Cela expliquait les cognements. Des tonnes d’eau en folie. Une douzaine d’autres supports de vie avaient dégénéré, et…
Le poste de contrôle armé devant l’atelier était devenu fou. Les faisceaux étaient activés en permanence à basse puissance. Malgré toutes les destructions déjà causées, les diagnostics étaient toujours au vert ou à l’ambre, ou bien ne donnaient aucune indication. Pham réussit à obtenir une image de l’intérieur de l’atelier. Il était en flammes.
Il bondit de son siège et heurta le plafond. Un instant, Ravna crut qu’il allait partir comme un boulet de canon à travers le poste. Mais il s’arrima et s’appliqua à éteindre le feu en serrant les dents.