— J’ai utilisé des marqueurs rouges, bleus ou verts pour indiquer, autant que possible, l’appartenance de chaque point à l’une des trois flottes.
Les vaisseaux les plus rapides étaient agglutinés en un noyau si dense qu’il était blanc à cette échelle, mais suivi de panaches colorés divergents. Il y avait d’autres indicateurs qu’il avait placés lui-même mais dont il ignorait totalement la signification, comme il l’avait avoué un peu plus tôt à Ravna.
— La première vague gagne toujours du terrain sur nous, murmura-t-il.
D’une voix timide, Coquille Bleue suggéra :
— Nous pourrons aller un peu plus vite si vous me laissiez les commandes un tout petit instant. Je ne…
Pham l’interrompit, mais d’une voix courtoise.
— Non. J’ai une autre idée. C’est Ravna qui l’a suggérée un peu plus tôt. Je gardais cette possibilité en réserve, mais je pense que le moment est peut-être arrivé.
Ravna se rapprocha de la fenêtre pour observer les traces. Leur répartition correspondait à peu près à ce que disaient les infos sur les vestiges de la flotte de Sjandra Kei.
Tout ce qu’il reste de mes compatriotes.
— Il y a une centaine d’heures qu’ils cherchent à engager le combat avec l’Alliance, dit-elle.
Le regard de Pham croisa le sien.
— Oui, murmura-t-il d’une voix douce. Pauvres diables. C’est littéralement la flotte du désespoir. À leur place, je… (Son expression, une fois de plus, devint neutre.) As-tu idée de l’armement qu’ils peuvent posséder ?
C’était une question purement académique, mais elle avait au moins le mérite de mettre le doigt sur le problème.
— Le Sentier de la Guerre pense que Sjandra Kei s’attendait à quelque chose de désagréable depuis le moment où l’Alliance a commencé à parler de « mort à la vermine ». La Sécurité Commerciale assurait la défense spatiale. La flotte est composée de cargos locaux équipés d’armes fabriquées sur place. Le Sentier de la Guerre affirme qu’ils ne font pas le poids face à la puissance de feu de l’Alliance, mais qu’ils sont en mesure de leur infliger tout de même de lourdes pertes. L’ennui, c’est que Sjandra Kei ne s’attendait pas à une attaque planétaire totale. Quand la flotte de l’Alliance s’est montrée, la nôtre est partie à sa rencontre et…
— Et pendant ce temps-là, les bombes KE pleuvaient sur le cœur de Sjandra Kei.
Et sur le mien.
— Oui. L’Alliance doit utiliser ces bombes depuis des semaines.
Pham Nuwen eut un petit rire.
— Si je faisais partie de la flotte de l’Alliance, je ne serais pas très tranquille en ce moment. Ils sont inférieurs en nombre, mais leurs cargos rafistolés semblent tout aussi rapides. Et chaque pilote de Sjandra Kei doit être ivre de vengeance. (Sa voix se fit plus calme.) Hum… Ils n’ont aucune chance de détruire tous les vaisseaux de l’Alliance ou ceux de la Gale, et encore moins les deux flottes réunies. Il serait sans objet de vouloir…
Son regard se fixa brusquement sur elle.
— Si nous laissons les choses comme elles sont, la flotte de Sjandra Kei finira par se retrouver alignée avec celle de l’Alliance et par essayer de l’anéantir.
Ravna hocha la tête.
— Dans une douzaine d’heures, d’après mes renseignements.
— Ensuite, nous n’aurons plus que la flotte de la Gale à nos trousses. Mais si nous pouvions persuader les tiens de mieux choisir leur ennemi…
C’était le scénario de cauchemar pour Ravna. Tous les survivants de Sjandra Kei se sacrifiant pour sauver le HdB. Pour leur sauver la vie. Il y avait peu de chances pour que la flotte de Sjandra Kei détruise tous les vaisseaux de la Gale, mais…
Ils sont là pour se battre. Pourquoi ne pas les orienter vers une vengeance qui servira au moins à quelque chose ?
C’était cela, le message de son cauchemar. Et il correspondait justement aux intentions du brisedieu.
— Il y a un petit problème. Ils ne connaissent pas nos intentions ni celles de la troisième flotte. Tout ce que nous leur transmettrons sera entendu de tout le monde.
L’ultrabande était directionnelle, mais la plupart de leurs poursuivants étaient étroitement mêlés. Pham hocha la tête.
— Nous devons trouver un moyen de ne parler qu’à eux. Et de les persuader de se battre. (Il eut un sourire.) Je pense que nous possédons exactement l’« équipement » qu’il faut. Vous vous rappelez, Coquille Bleue, le soir où nous étions sur les Docks et où vous m’avez parlé de votre cargaison « avariée » en provenance de Sjandra Kei ?
— Bien, sûr, cher monsieur Pham. Il s’agissait du tiers d’une tablette cryptographique fournie par la Sécurité Commerciale de SjK aux mâchoires-en-lame-de-rasoir. L’objet se trouve toujours dans les coffres du vaisseau, mais il ne peut être d’aucune utilité s’il n’est pas réuni aux deux autres tiers.
À poids égal, le matériel de cryptographie était la marchandise la plus précieuse que l’on pût expédier d’une étoile à une autre. Entaché du moindre soupçon, il devenait absolument sans valeur. Cependant, quelque part dans les fichiers de cargaison du HdB, il y avait une tablette de communication SjK à code unique. Ou plutôt une partie de tablette.
— Aucune utilité ? Pas évident. Même avec un tiers, nous devrions nous assurer une sécurité acceptable.
Coquille Bleue hésita avant de répondre.
— Je ne voudrais pas vous induire en erreur. Aucun client compétent n’accepterait une telle marchandise. Naturellement, la communication est sûre. Mais l’autre partie concernée ne dispose d’aucun moyen pour vérifier votre identité.
Pham regarda Ravna en souriant. C’était le même sourire que celui qui la hérissait au tout début de leurs relations.
— S’ils veulent bien nous prêter l’oreille, je pense que nous n’aurons pas de mal à les convaincre, dit-il. L’ennui, c’est que je ne voudrais pas qu’il y en ait plus d’un à la fois qui nous écoute.
Il expliqua ce qu’il avait en tête. Les Cavaliers l’accompagnèrent d’un bruissement continu en arrière-plan. Après tout ce temps passé en leur compagnie, Ravna pensait pouvoir presque donner un sens à leur conversation. Mais elle n’interprétait peut-être rien d’autre que leur personnalité globale. Comme d’habitude, Coquille Bleue se faisait du souci parce que l’idée lui paraissait totalement impossible tandis que Tige Verte l’exhortait à écouter.
Mais lorsque Pham eut terminé, le Cavalier n’eut pas d’objections à émettre.
— Sur soixante-dix années-lumière, la communication ultrabande entre deux vaisseaux ne devrait pas poser de problème, dit-il. Nous pourrons même avoir une liaison vidéo directe. Mais vous avez raison. L’étalement du faisceau serait tel que tous les vaisseaux du noyau central recevraient la communication. Si nous pouvions identifier sans risque d’erreur un vaisseau extérieur appartenant à la flotte de Sjandra Kei, ce que vous demandez ne serait pas impossible. Et il utiliserait le code interne de sa flotte pour relayer le message vers les autres. Mais en toute honnêteté, je dois vous prévenir, continua Coquille Bleue en écartant d’un mouvement d’appendices la protestation timide de Tige Verte, qu’il y a peu de chances pour que les professionnels de la communication honorent votre demande d’établir le contact. Ils ne reconnaîtront probablement même pas le signal comme tel.
— Ridicule, fit Tige Verte en prenant finalement la parole d’une voix de synthétiseur douce mais claire. Tu dis toujours des choses comme ça, sauf, peut-être, quand tu t’adresses à des clients payants.