Le rouquin émit un gloussement, visiblement embarrassé.
— Vous m’avez bien eu, dit-il. C’est vrai que je suis en service détaché, depuis que l’Org a persuadé le Vieux de céder. Mais permettez-moi de vous dire que la totalité des dix Ko en question est consacrée à cette charmante conversation… (Il s’interrompit, comme pour écouter quelque chose, puis agita la main.) Le Vieux vous dit hello.
Malgré elle, Ravna se mit à rire. Il y avait quelque chose d’absurde dans son geste, et l’idée qu’une Puissance pût se livrer à une manifestation d’humour aussi terre à terre lui semblait irrésistible.
— Très bien. Je suis heureuse qu’il puisse… euh… participer. Écoutez-moi, Pham. Ce que nous demandons ne représente pas grand-chose selon les critères de la Transcendance. Et nous pourrions sauver des civilisations entières. Donnez-nous quelques milliers de vaisseaux. Des modèles automatiques à usage unique, ça suffira.
— Le Vieux pourrait les fabriquer, mais ils ne seraient pas meilleurs que ce que vous produisez ici. Feinter… (il s’interrompit, comme s’il était surpris par son propre choix des mots) les Zones, cela demande une bonne dose de subtilité.
— D’accord. La qualité ou bien la quantité. Nous laisserons au Vieux le soin d’apprécier…
— Non.
— Pham ! Il ne s’agit pour le Vieux que de quelques jours de travail. Il a déjà payé beaucoup plus pour pouvoir étudier la Gale.
Leur soirée de bamboche lui avait certainement coûté autant, mais elle s’abstint de le lui faire remarquer.
— Je sais, et Vrinimi a dépensé presque tout.
— Pour payer les clients que vous avez évincés ! Pham… Vous ne pourriez pas nous dire au moins pourquoi ?
Le sourire débonnaire disparut de son visage. Ravna jeta un coup d’œil rapide à sa boîte de données. Non, Pham Nuwen n’était pas possédé. Elle se souvint de son expression quand il avait lu le message de Jefri Olsndot. Il y avait quelqu’un d’humain derrière toute cette arrogance.
— J’essaierai, dit-il. Mais souvenez-vous. Même si je fais partie du Vieux, je n’oublie rien et j’explique tout avec mes limitations humaines. Vous avez raison. La Perversion est en train de grignoter le Faîte de l’En delà. Cinquante civilisations mourront peut-être avant que cette Puissance ne se lasse de gigoter dans tous les sens. Et il y aura des retombées pendant deux mille ans. Systèmes stellaires empoisonnés, races artificielles à la mentalité sanguinaire. Mais… Pardonnez-moi de le dire aussi brutalement. Qu’est-ce que ça peut faire, tout ça ? Il y a cent jours que le Vieux pense à ce problème, avec plus ou moins d’intensité. Cent jours, c’est beaucoup pour une Puissance, particulièrement pour le Vieux. Il existe maintenant depuis plus de dix ans. Ses esprits volent à toute vitesse vers des… changements… qui le placeront au-delà de toute communication. Quel fichu intérêt peuvent avoir pour lui ces problèmes ?
C’était un sujet de débat classique dans les écoles, mais Ravna ne put s’empêcher d’insister. Cette fois-ci, c’était pour de bon.
— L’histoire abonde en incidents où les Puissances ont aidé des races de l’En delà, et parfois même des individus, dit-elle.
Elle avait déjà cherché à savoir quelle race de l’En delà avait donné naissance au Vieux. C’étaient des créatures pleines de vent. Leur courrier sur le Réseau, c’était du verbiage sans grande signification, même après la meilleure interprétation du Relais. Apparemment, ils n’avaient aucune influence particulière sur le Vieux. Il ne restait plus à Ravna que la supplication en direct.
— Écoutez, dit-elle. Inversons le problème. Un être humain ordinaire a-t-il besoin d’une raison spéciale pour aider un animal en train de souffrir ?
Le sourire de Pham revenait peu à peu.
— Vous êtes très forts pour les analogies. Mais souvenez-vous qu’aucune analogie n’est parfaite. Et plus l’automation est complexe, plus les motivations possibles le sont aussi. Mais… bon, dites-moi ce que vous pensez de cette autre analogie. Le Vieux est un brave type qui vit dans une maison décente, dans un quartier correct. Un jour, il constate qu’il a un nouveau voisin, une espèce de clochard qui entrepose sur son terrain des boues toxiques puantes. À la place du Vieux, vous seriez inquiète, pas vrai ? Vous feriez peut-être une petite incursion chez lui pour discuter un peu et essayer de savoir d’où il vient et ce qui se passe. L’Org Vrinimi a été témoin d’une partie de cette recherche. Mais vous découvrez bientôt que le voisin est malsain. En gros, son style de vie implique qu’il pollue des terres marécageuses pour se nourrir de la boue ainsi produite. C’est une nuisance. Ça pue et ça incommode pas mal d’animaux inoffensifs. Mais, après enquête, il est clair que votre propriété ne sera pas affectée, et le voisin vous promet de prendre des mesures pour limiter les miasmes. De toute manière, à manger de la boue toxique, on ne fait pas de vieux os… (Il s’interrompit quelques secondes.) Pour une analogie, je pense que celle-ci n’est pas trop mauvaise. Après avoir résolu quelques mystères initiaux, le Vieux a décidé que cette Perversion faisait partie de l’ordre naturel des choses. Le phénomène est si insignifiant et si banal que même des créatures comme vous et moi peuvent voir qu’elle représente le mal. Sous une forme ou sous une autre, cela remonte des archives de l’En delà depuis cent millions d’années.
— Merde ! Je formerais une association avec tous les voisins, et nous chasserions ce pervers de la ville !
— Il en a été question, mais cela reviendrait trop cher. Et de vraies personnes risqueraient d’en souffrir.
Pham Nuwen se leva souplement et lui adressa un sourire pour prendre congé.
— C’est à peu près tout ce que nous avions à vous dire, murmura-t-il en s’éloignant des arbres tandis que Ravna le suivait en sautillant.
— Un bon conseil, Ravna, ajouta-t-il. Ne prenez pas cela trop à cœur. Je suis allé partout, vous savez. Du Fin Fond des Lenteurs jusqu’à l’intérieur d’une Puissance Transcendantale, chaque Zone a ses côtés déplaisants. La base de la Perversion – qu’elle soit thermodynamique, économique ou tout ce que vous voudrez –, c’est la qualité élevée de la pensée et de la communication au Faîte de l’En delà. La Perversion n’a pas touché à une seule civilisation dans le Moyen En delà. Ici, le décalage et les coûts des transmissions sont trop élevés. Même les meilleurs équipements sont inintelligents. Pour faire fonctionner vos systèmes, il faudrait des flottes à demeure, des polices secrètes et des transmetteurs encombrants. Ce serait presque aussi dur que dans n’importe quel empire de l’En delà, et sans aucun profit pour une Puissance.
Il se tourna vers elle et vit son regard sombre.
— Hé ! Tu ne comprends pas ? Je suis en train de t’expliquer que ton joli petit cul n’a rien à craindre !
Il se pencha pour lui donner une tape sur le derrière. Ravna écarta sa main et recula d’un pas. Elle réfléchissait pour essayer de trouver l’argument décisif qui le ferait revenir sur sa position. On connaissait des cas où une Puissance avait été influencée par son Émissaire. Mais maintenant que les choses étaient plus nettes, tout ce qu’elle trouva à dire fut :
— Et toi, ta queue, hein ? Tu dis que le Vieux va faire ses valises pour s’en aller là où les Puissances à la retraite aiment partir. Mais est-ce qu’il a l’intention de t’emmener avec lui ou bien de te laisser tomber comme un chien qui l’encombre ?