C’était ridicule comme attaque, et Pham Nuwen se contenta de rire.
— Encore des analogies ? Non… Le plus probable est qu’il me laissera ici. Comme une sonde automatique une fois qu’elle a rempli sa mission.
Lui aussi faisait appel aux analogies, mais celle-ci semblait plus à son goût.
— En fait, reprit-il, si cela devait se passer dans pas trop longtemps, j’aimerais bien me charger personnellement de cette mission de sauvetage. On dirait que le petit Jefri est tombé sur une civilisation médiévale. Je parie qu’il n’y a personne, dans toute l’Org, qui soit plus apte que moi à comprendre ce type d’endroit. Une fois dans le Fin Fond, ton équipage ne pourrait pas trouver mieux, comme second, qu’un ancien du Qeng Ho.
Il s’exprimait de manière détendue, comme si le courage et l’expérience lui étaient innés, alors même que tous les autres n’étaient que de piètres lâches.
— Ah oui ? fit Ravna, les bras croisés, la tête penchée de côté.
Il allait un peu trop loin, lui dont l’existence même n’était qu’une supercherie.
— Tu n’es qu’un petit prince qui a grandi au milieu des intrigues de palais et des assassinats avant de s’enfuir vers les étoiles avec le Qeng Ho, dit-elle. T’arrive-t-il parfois de penser à ce passé-là, Pham Nuwen ? Ou bien le Vieux a-t-il établi pudiquement un barrage ? Après notre charmante soirée à la Société des Errants, j’y ai pensé, moi, et tu sais quoi ? Les seules petites choses dont tu peux être sûr, c’est que tu as vraiment été un spatial dans les Lenteurs, et même deux ou trois, sans doute, car aucun des corps n’était au complet. Tes copains et toi, vous avez dû vous faire tuer au plus profond des Lenteurs. Qu’est-ce que je peux te dire encore ? Ton vaisseau n’avait pas de mémoire récupérable. La seule copie que nous avons retrouvée semblait écrite dans une langue asiatique de la Terre. Voilà. C’est tout, absolument tout ce dont ton Vieux disposait quand il a monté cette supercherie.
Le sourire de Pham semblait un peu figé. Ravna continua avant qu’il pût placer un mot.
— Il ne faut quand même pas trop jeter la pierre au Vieux. Il a agi sous la pression des événements, tu comprends ? Il fallait qu’il réussisse à nous convaincre, Vrinimi et moi, de ta réalité. Il a fourgonné partout dans les archives, afin de créer une réalité bidon autour de toi. Ça a dû lui prendre au moins un après-midi. Reconnais qu’il a fait un effort. Un petit bout par-ci, un petit bout par-là. Il y a vraiment eu un Qeng Ho, tu sais, mais sur la Terre, et mille ans avant les voyages dans l’espace. Il y a certainement eu aussi des colonies spatiales d’ascendance asiatique, mais il s’agissait, visiblement, d’une extrapolation de sa part. Le Vieux ne manque pas d’humour. Il a fait de ta vie un roman fantastique où il ne manquait rien, pas même la dernière expédition tragique. Cela aurait dû me mettre la puce à l’oreille, soit dit en passant. C’était un pot-pourri de vieilles légendes prényjoraines.
Reprenant à peine son souffle, elle s’empressa de continuer.
— Je suis vraiment désolée pour toi, Pham Nuwen. Tant que tu ne penses pas trop à toi, tu peux être le plus résolu de tous les gaillards qui ont jamais écumé l’espace. Mais tous ces talents, tous ces exploits… Est-ce qu’il t’arrive, quelquefois, de les regarder d’un peu plus près ? Je parie que non. Peut-être un grand guerrier ou un pilote expérimenté, il faut un million de petits savoirs subsidiaires, y compris des trucs kinesthésiques juste en dessous du niveau de la pensée consciente. L’arnaque du Vieux n’avait à faire appel qu’à des souvenirs de la couche supérieure, alliés à une personnalité battante. Mais gratte un peu sous la surface, Pham, et je pense que tu découvriras un grand réservoir de vide.
Un rêve de compétence, confronté de trop près avec la réalité.
L’homme aux cheveux roux avait croisé les bras et se tapotait nerveusement la manche d’un doigt. Lorsque, finalement, elle fut à court de mots, il lui adressa un large sourire paternaliste.
— Ma pauvre petite Ravna, même à présent, tu ne comprends pas à quel point les Puissances sont des êtres supérieurs. Le Vieux n’a rien de je ne sais quel tyran du Moyen En delà qui ferait un lavage de cerveau à ses victimes en leur plaquant des souvenirs superficiels. Même une imitation dans la Transcendance a plus de profondeur que l’image de la réalité dans un esprit humain. Et qu’est-ce qui te permet d’affirmer qu’il s’agit d’une arnaque ? D’accord, tu as cherché dans les archives du Relais, et tu n’as pas trouvé mon Qeng Ho.
Mon Qeng Ho. Il s’interrompit. Pour se souvenir ? Essayer de se souvenir ? Un instant, Ravna perçut une lueur de panique sur son visage. Puis cela fit place au sourire débonnaire habituel.
— Qui, parmi nous, est capable d’imaginer les archives de la Transcendance, toutes les choses que le Vieux doit savoir sur l’humanité ? L’Org Vrinimi devrait être reconnaissante au Vieux de lui avoir expliqué mes origines. Elle n’aurait jamais pu trouver cela toute seule. Je vais te dire une chose. Je regrette sincèrement de ne rien pouvoir faire pour t’aider. Même si cela ne rime à rien par ailleurs, j’aurais bien aimé qu’on puisse sauver ces gosses. Pour la Gale, ne t’inquiète pas. Elle approche en ce moment de son expansion maximale. Même si vous étiez capables de la détruire, cela n’améliorerait en rien le sort des pauvres hères qu’elle a absorbés. (Il eut un rire, peut-être un peu trop fort.) Il faut que je m’en aille, à présent. Le Vieux a d’autres commissions à me confier cet après-midi. Notre face-à-face ne l’enchantait pas trop, mais c’est moi qui ai insisté. Privilège du service détaché, tu comprends. Toi et moi… euh… nous avons passé quelques bons moments ensemble, et je me suis dit que ce serait bien de bavarder un peu. Mon intention n’était pas de te rendre furieuse.
Pham activa son agrav, et ses pieds quittèrent le sable. Il lui fit de la main un adieu laconique. Ravna lui rendit son salut en le suivant des yeux jusqu’à ce qu’il soit réduit à la taille d’un point qui devint légèrement lumineux lorsqu’il sortit de l’atmosphère respirable et que sa combinaison spatiale se déploya comme un halo.
Lorsqu’il ne fut plus qu’un voyageur parmi d’autres dans le ciel indigo, Ravna détourna les yeux.
Merde de merde de merde.
Elle entendit, derrière elle, un bruit de roues crissant sur le sable. Coquille Bleue et Tige Verte étaient sortis de l’eau. Leurs skrodes étaient encore tout dégoulinants, et leurs rayures étaient irisées. Ravna alla à leur rencontre.
Comment leur annoncer qu’ils ne peuvent espérer aucune aide ?
Avec quelqu’un comme Pham pour lui servir de porte-parole, le Vieux avait pris un aspect différent de ce qu’elle avait imaginé à Sjandra Kei quand elle suivait des cours. Elle avait presque cru pouvoir changer quelque chose rien que par la parole. Quelle dérision ! Elle venait d’entrevoir une facette de sa véritable personnalité derrière l’apparence. Celle de quelqu’un qui s’amusait avec les âmes des gens de la même manière qu’un programmeur s’amuse avec une courbe compliquée. Un être si avancé par rapport à elle que la seule chose qui la protégeait était son indifférence envers elle.
Réjouis-toi, petit papillon Ravna, de n’avoir été qu’ébloui par la flamme.
16
Les semaines suivantes se passèrent étonnamment bien. Malgré le fiasco de l’entrevue avec Pham Nuwen, Coquille Bleue et Tige Verte étaient toujours volontaires pour l’expédition de secours. L’Org Vrinimi avait même accordé quelques ressources supplémentaires. Chaque jour, Ravna faisait une télévisite aux chantiers de réparation. Le Hors de Bande II ne bénéficierait peut-être pas beaucoup de la technologie de la Transcendance, mais le résultat n’en promettait pas moins d’être fantastique. Il flottait pour le moment au milieu d’un nuage doré de nanostructeurs, des millions de minuscules robots qui refaisaient toute une section de sa coque pour lui donner la forme caractéristique d’un racleur de fond. Il y avait des moments où Ravna avait l’impression d’avoir devant elle un papillon fragile, ou encore un poisson des grands fonds. Le vaisseau refaçonné pouvait affronter toute une gamme d’environnements divers. Il avait les arêtes d’un croiseur d’ultrapoussée, mais sa coque était aérodynamique et cintrée au milieu comme celle d’un ramscoop. Les racleurs de fond sont appelés à raser dangereusement les Lenteurs. La surface est difficile à détecter de loin, et encore plus difficile à cartographier. En outre, il y a des changements brusques dans la topographie. Il arrive qu’un vaisseau se fasse prendre à une année-lumière ou deux de l’autre côté de la frontière. C’est là qu’on est bien content d’avoir un ramscoop et des installations cryotechniques. Malheureusement, quand on retourne à la civilisation, on s’aperçoit généralement qu’on est complètement déphasé, dépassé par le temps. Mais, au moins, on a pu rentrer.