— Par ici ! cria-t-elle.
Il les rejoignit. Elle ne l’avait pas beaucoup vu depuis leur dernier affrontement. Elle supposait que quelques-unes de ses piques avaient pénétré en profondeur. Cette fois-ci, j’espère que le Vieux a effacé sa mémoire. Pham Nuwen avait le potentiel d’une vraie personne. Elle n’aurait pas dû le blesser, car son patron était hors d’atteinte.
— Asseyez-vous. La galaxie se lève dans une demi-heure.
Les Cavaliers des Skrodes s’agitèrent, tellement absorbés par le coucher de soleil qu’ils ne remarquaient que maintenant la présence d’un visiteur.
Pham Nuwen s’avança de quelques pas, les bras croisés, pour contempler la mer. Puis il se tourna vers Ravna. La lumière verte donnait à ses traits une expression étrangement sauvage. Il tordit les lèvres en un sourire qu’elle connaissait bien maintenant.
— Je crois que je vous dois des excuses, dit-il.
Le Vieux te laisse finalement rejoindre la race humaine ?
Mais Ravna était touchée. Elle baissa les yeux.
— Moi aussi, je t’en dois, dit-elle. Si le Vieux ne veut pas nous aider, tant pis. Ce n’était pas une raison pour perdre mon sang-froid.
— Votre erreur n’est rien à côté de la mienne, lui dit Pham Nuwen avec un petit rire. Je n’ai pas encore compris à quel moment j’ai commencé à dérailler. Et… je n’ai plus le temps d’apprendre.
Il se tourna de nouveau vers la mer. Au bout d’un moment, Ravna s’avança vers lui. De près, son regard semblait vitreux.
— Qu’est-ce qui ne va pas ?
Encore un de tes sales coups, le Vieux ! Si tu dois le laisser tomber, fais-le en une seule fois, pas par morceaux !
— C’est vous, la grande experte sur les Puissances Transcendantales, n’est-ce pas ?
Encore des sarcasmes.
— C’est-à-dire que…
— Est-ce que ces énergumènes se font la guerre ?
Elle haussa les épaules.
— Il y a toutes sortes de bruits qui courent. Nous pensons qu’ils ont des conflits, mais c’est trop subtil pour qu’on puisse appeler ça des guerres.
— Vous avez tout à fait raison. Leurs luttes ont beaucoup plus de facettes que ce qui se passe ici. Les avantages de la coopération sont généralement si grands que… C’est en partie pour cela que je n’ai pas pris la Perversion au sérieux. Sans compter que cette créature est pitoyable. Un chien pelé qui s’oublie sur sa propre litière. Même s’il voulait s’attaquer à d’autres Puissances, il ne le pourrait jamais sous une telle forme. Il faudrait un milliard d’années pour…
— Qui est cette personne, chère madame ?
Coquille Bleue s’était avancé à leur hauteur. Les Cavaliers avaient l’art d’interrompre les conversations de cette manière. Si seulement Coquille Bleue voulait bien se synchroniser avec la mémoire de son skrode, il aurait la réponse à sa question. Mais… Qui était devant elle, au fait ? Elle jeta un coup d’œil à sa boîte de données. Elle était ouverte en permanence, depuis l’arrivée de Pham Nuwen, sur la surveillance de l’activité des transmetteurs. Et… Par toutes les Puissances ! Trois d’entre eux avaient été accaparés par un seul client ! Elle fit vivement un pas en avant.
— C’est vous !
— Moi-même. De nouveau face à face, Ravna.
Le sourire en biais n’était plus qu’une parodie de celui de Pham.
— Désolé de ne pouvoir jouer au séducteur, ce soir, dit-il en se frappant maladroitement la poitrine du plat de la main. J’utilise les instincts sous-jacents de cette pauvre chose… J’ai déjà trop de mal à essayer de rester en vie.
Il y avait de la bave qui coulait sur son menton. Son regard se fixait tantôt sur elle tantôt dans le vide.
— Qu’est-ce que vous lui faites ? hurla-t-elle.
L’Émissaire fit un pas chancelant vers elle.
— Je fais de la place, dit la voix de Pham Nuwen.
Ravna énonça le code du communicateur de Grondr. Il n’y eut pas de réponse. L’Émissaire secoua la tête.
— L’Org Vrinimi est très occupée en ce moment. Ils essaient de me convaincre de laisser leurs machines tranquilles. Ils n’arrivent pas à rassembler assez de courage pour me chasser. Ils ne veulent pas croire ce que je leur dis. (Un rire rapide et étouffé sortit de la gorge de Pham.) Quelle importance ? Je comprends tout, maintenant. L’attaque chez vous n’était qu’une diversion mortelle. Vous ne voyez pas, ma petite Ravna ? La Gale n’était pas du tout une perversion de classe 2. Dans le peu de temps qui me reste, je ne peux faire que des suppositions sur sa nature. C’est quelque chose de très ancien, de très vieux. Je ne sais pas quoi au juste, mais c’est en train de me dévorer vivant.
Coquille Bleue et Tige Verte s’étaient rapprochés de Ravna. Leurs appendices se frottaient en crissant légèrement. À des milliers d’années-lumière de là, au cœur de la Transcendance, une Puissance était en train de se battre désespérément pour survivre. Et le seul reflet qu’ils avaient de ce combat était cet homme qui radotait, la bave aux lèvres.
— C’est mon excuse, ma petite Ravna. Si je vous avais aidés, cela n’aurait probablement rien changé à mon sort. (Sa voix s’étrangla, et sa respiration se fit haletante.) Mais si je vous aide maintenant, ce sera une mesure de… La vengeance est une motivation que vous devez comprendre. J’ai fait descendre votre vaisseau. Si vous vous dépêchez, sans utiliser vos agravs, vous avez une chance de survivre à ce qui va se passer dans l’heure qui vient…
La voix de Coquille Bleue, timide et éclatante à la fois, demanda :
— Survivre ? Seule une attaque de type conventionnel peut réussir ici, et je n’en vois aucune trace.
Un fou radotant dans la nuit silencieuse. La boîte de données de Ravna n’indiquait aucune autre anomalie que la ponction exercée par le Vieux sur les fréquences. Mais le rire haletant de Pham Nuwen se fit de nouveau entendre.
— C’est une attaque tout à fait conventionnelle, mais particulièrement habile. Quelques grammes de désordre réplicant, introduits sur plusieurs semaines. C’est en train de s’épanouir, vous comprenez ? En synchronisation parfaite avec l’attaque. La poussée s’éteindra dans quelques heures, après avoir anéanti tous les précieux dispositifs automatiques du Relais. Ravna ! Prenez ce vaisseau, ou vous mourrez dans les mille secondes qui viennent ! Si vous voulez survivre, allez directement au Fin Fond. Récupérez cette…
La voix de l’Émissaire s’éteignit au milieu de la phrase. Mais il fit un effort pour redresser la tête, et adressa à Ravna, pour la dernière fois, son sourire verdâtre.
— C’est le cadeau que je vous fais. La meilleure aide que je puisse vous apporter.
Le sourire disparut. Le regard vitreux fut remplacé par une expression étonnée… puis de plus en plus terrifiée. Pham Nuwen prit une longue inspiration et eut le temps de pousser un cri rauque avant de s’écrouler, le visage dans le sable, agité de soubresauts.
Ravna cria de nouveau le code du communicateur de Grondr tout en courant vers Pham. Elle le retourna sur le dos et essaya de dégager le sable de sa bouche et de ses narines. Les mouvements désordonnés de ses bras et de ses jambes durèrent plusieurs secondes, et elle reçut des coups en essayant de le calmer. Puis il s’affaissa, et sa respiration devint à peine perceptible.
Coquille Bleue était en train de dire :