— Il a pris le contrôle, je ne sais pas comment, du HdB. Il est à quatre mille kilomètres d’ici. Il descend vers les Docks. Je gémis. Nous sommes ruinés.
Tout engin qui volait à proximité dès Docks était passible de confiscation. Mais Ravna ne pensait pas que cela fût encore important.
— Y a-t-il des signes d’attaque ? demanda-t-elle par-dessus son épaule.
Elle déplaça la tête de Pham en s’assurant qu’il pouvait respirer librement. Les Cavaliers des Skrodes firent crisser leurs appendices, puis Tige Verte déclara :
— Il se passe quelque chose d’étrange. Les principaux transmetteurs sont bloqués.
Le Vieux est donc toujours eu train d’émettre ?
— Le réseau local est engorgé, reprit Tige Verte. Beaucoup de communications automatiques, beaucoup d’employés convoqués d’urgence.
Ravna leva la tête. La nuit était très noire, ponctuée par la douzaine de balises qui servaient à guider les vaisseaux jusqu’aux Docks. Tout semblait normal. Mais sa boîte de données recensait les mêmes activités que celles dont Tige Verte avait fait état.
— Ravna, je ne peux pas vous parler maintenant.
La voix de Grondr résonnait, cliquetante, dans l’air autour d’elle. Ce devait être son programme de substitution qui parlait.
— Le Vieux accapare la presque totalité du Réseau, poursuivit la voix. Méfiez-vous de l’Émissaire.
Un peu tardif, comme conseil.
— Nous avons perdu le contact avec la barrière de surveillance derrière les transmetteurs, continua la voix. Nos machines et nos programmes tombent en panne. Le Vieux affirme que nous sommes attaqués. (Cinq secondes de pause.) Nous détectons la présence d’une flotte à la frontière de défense intérieure.
Elle se trouvait à peine à une demi-année-lumière d’ici.
— Brap ! fit Coquille Bleue. La frontière de défense intérieure ! Comment avez-vous pu manquer leur arrivée ?
Il fit rouler son skrode en avant, puis en arrière, et pivota sur lui-même.
— Minimum, trois mille vaisseaux, continua le programme de substitution, ignorant sa question. Destruction des transmetteurs immi…
— Ravna, les Cavaliers des Skrodes sont avec vous ?
C’était toujours la voix de Grondr, mais plus heurtée, plus concernée. C’était lui en chair et en os.
— Euh… oui.
— Le réseau local nous lâche. Les équipements de vie vont bientôt lâcher aussi. Les Docks vont tomber. Nous pourrions résister à la flotte qui nous attaque si nous n’étions pas gangrenés de l’intérieur. Le Relais est en train de mourir. (La voix se durcit, résonnant de plus belle.) Mais Vrinimi survivra, et un contrat est un contrat ! Dites aux Cavaliers qu’ils seront payés quoi qu’il arrive. Nous leur demandons… Nous les supplions d’accomplir la mission prévue. Ravna ?
— Oui. Ils vous ont entendu.
— Alors, partez immédiatement !
La voix s’éteignit.
— Le HdB sera ici dans deux cents secondes, annonça Coquille Bleue.
Pham Nuwen s’était calmé. Sa respiration était plus régulière. Tandis que les deux Cavaliers des Skrodes continuaient de pépier en s’agitant, Ravna regarda autour d’elle… et s’avisa soudain que toutes ces morts et ces destructions étaient des annonces faites de loin. La plage et le ciel étaient aussi paisibles que d’habitude. Les derniers rayons de soleil avaient quitté les vagues. L’écume ne formait plus qu’une frange obscure à la lisière de la faible lumière verte. Çà et là, des lueurs jaunes brillaient parmi les arbres et sur les tours lointaines.
Pourtant, l’alerte s’était visiblement répandue. Elle entendait le bruit des boîtes de données qui s’ouvraient. Les feux de camp sur la plage étaient en train de mourir, et les silhouettes qui les entouraient couraient au milieu des arbres ou grimpaient verticalement pour rejoindre d’autres lieux. Plusieurs vaisseaux avaient quitté leurs postes d’amarrage de l’autre côté de la mer et se laissaient tomber de plus en plus haut, jusqu’à ce qu’ils rattrapent la lumière du soleil qui faisait scintiller leurs coques.
C’étaient les derniers instants de paix du Relais.
Une bande d’obscurité luisante s’étala en travers du ciel. Elle écarquilla les yeux devant cette lumière si contournée qu’elle aurait dû passer totalement inaperçue. Elle luisait d’ailleurs davantage dans sa tête que dans ses yeux. Plus tard, elle fut incapable de dire ce qui la différenciait objectivement du noir.
— En voilà une autre ! s’écria Coquille Bleue.
Celle-ci était proche de l’horizon des Docks. C’était une tache d’obscurité d’environ un degré de large, dont les bords noir sur noir formaient une hémorragie continue à peine distincte.
— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ravna.
Elle ne connaissait rien à la guerre, mais elle avait lu sa part d’histoires d’aventures. Elle avait entendu parler des bombes à antimatière et des projectiles à énergie cinétique relativiste. De loin, ces armes produisaient des sphères de lumière éclatante, ou parfois des scintillements orchestrés. De plus près, une bombe capable d’anéantir un monde formait une couche d’incandescence qui épousait la courbe du globe en aspergeant celui-ci comme une goutte d’eau, mais lentement, très lentement. Telles étaient les images auxquelles ses lectures l’avaient préparée. Mais ce qu’elle avait sous les yeux ressemblait davantage à un défaut de sa vision qu’à un spectacle de guerre.
Les Puissances seules savaient ce que les Cavaliers des Skrodes percevaient en ce moment.
— Vos transmetteurs principaux…, murmura Coquille Bleue. Vaporisés, j’ai l’impression.
— Mais ils sont à des années-lumière d’ici ! Il est impossible que vous puissiez voir…
Une nouvelle tache apparut, qui n’était même pas dans son champ de vision. Sa couleur était flottante, sans localisation. Pham Nuwen eut un nouveau spasme, plus faible. Elle n’avait pas de mal à le maintenir, mais… c’était maintenant du sang qui lui coulait des lèvres. Et sa chemise était imbibée d’un liquide qui avait une odeur de pourriture.
— Le HdB sera ici dans cent secondes. Nous avons encore le temps. Tout le temps.
Coquille Bleue ne cessait d’avancer et de reculer devant eux, prononçant des paroles destinées à les rassurer mais qui témoignaient, en fait, de sa grande nervosité.
— Mais oui, chère madame, à des années-lumière de nous. Et il faudra attendre des années pour que la lueur de leur départ illumine le ciel, si toutefois il y a encore quelqu’un de vivant ici pour la voir. Mais seule une petite fraction de cette vaporisation produit de la lumière. Le reste constitue une explosion dans l’ultrabande, si forte que la matière ordinaire elle-même en est affectée. Les nerfs optiques sont titillés par le débordement. Au point que votre propre système nerveux se transforme en récepteur. (Il fit pivoter son skrode.) Mais ne vous inquiétez pas. Nous sommes rapides et aguerris. Nous avons échappé à des situations plus dramatiques.
Il y avait quelque chose d’absurde chez cette créature dépourvue de mémoire à court terme, qui se vantait d’être preste. Ravna espérait que son skrode serait à la hauteur.
— Regardez ! fit Tige Verte d’une voix criarde qui résonna douloureusement aux oreilles de Ravna.
La limite des vagues reculait, plus loin qu’elle ne l’avait jamais vue.
— La mer est en train de tomber ! hurla Tige Verte.
L’eau avait reculé de cent mètres, puis de deux cents. L’horizon ourlé de vert sombrait.