Les Cavaliers des Skrodes, à leur façon, étaient encore plus insensés. Juste au moment où la lumière – réfléchie, bien sûr – devenait insupportable, la torche s’éteignit. Le HdB tomba dans le trou. Cela n’arrêta pas l’avance des Cavaliers.
— Plus vite ! cria Coquille Bleue.
Elle devina tout d’un coup ce qu’ils avaient l’intention de faire. Avec une rapidité étonnante pour cet enchevêtrement maladroit de membres et de roues, ils s’avancèrent jusqu’au bord de l’abîme devenu obscur. Ravna sentit le sol se dérober sous ses pieds. Ils tombèrent.
Les Docks avaient une épaisseur de plusieurs centaines de mètres, voire plusieurs milliers par endroits. Ils les dépassèrent de plus en plus vite, environnés de lueurs fantasmagoriques de destruction interne.
Ils étaient maintenant de l’autre côté, et ils tombaient toujours. Le sentiment de panique du début avait disparu. Après tout, ce n’était qu’une chute libre, quelque chose de banal, bien plus paisible que la vue des Docks en train de se désintégrer. Il était plus facile de s’accrocher aux Cavaliers et à Pham, et même leur atmosphère commune semblait devenue plus consistante. L’expérience du vide et de la chute libre n’était pas du tout désagréable. Mis à part un ou deux agravs en folie, tout tombait avec la même accélération, et les débris s’ordonnaient de manière pacifique. Dans quatre ou cinq minutes, ils toucheraient la Surface. Vitesse d’entrée trois ou quatre kilomètres par seconde seulement. Allaient-ils se consumer ? Peut-être. Il y avait de nombreux points brillants au-dessus du plafond de nuages.
Les débris qui les entouraient étaient, pour la plupart, des masses sombres qui se détachaient contre le ciel en folie au-dessus d’eux. Mais il y avait sous eux une forme volumineuse, aux contours réguliers… Le HdB, le nez vers eux ! Le vaisseau tombait avec eux. Toutes les deux ou trois secondes, un réacteur de correction était mis à feu et lançait une faible lueur rougeâtre. Le vaisseau se rapprochait d’eux. S’il avait une porte dans le nez, ils allaient se retrouver droit dessus.
Les phares d’accostage s’allumèrent, en les illuminant. Distance dix mètres. Cinq. Il y avait une porte. Et elle était ouverte ! Elle apercevait un sas atmosphérique classique à l’intérieur…
Quelque chose d’énorme les heurta. Elle vit confusément une masse de plastique qui se dressait à son épaule. L’objet incontrôlé tournait lentement sur lui-même. Il les avait à peine frôlés, mais… c’était suffisant. Pham lui avait été arraché des bras. Il se perdait déjà dans le noir. Mais il fut soudain éclairé par un projecteur, qui ne le lâcha plus. En même temps, l’air manqua à Ravna. Ils n’avaient plus que trois champs pressurisés de secours, à présent. Et ils étaient épuisés. Elle se sentit perdre conscience. Sa vision s’obscurcit. Ils étaient si près…
Les Cavaliers se détachèrent l’un de l’autre. Elle s’agrippa à leurs skrodes et ils flottèrent, Ravna les tenant à bout de bras, vers le sas. Le skrode de Coquille Bleue la heurta quand son Cavalier agrippa l’encadrement de la porte. Le choc la fit pivoter, et Tige Verte fut projetée vers le haut. Tout se passait comme dans un rêve anesthésié. Où était la réaction de panique dont elle aurait eu besoin ? Tiens bon, tiens bon, tiens bon, chantait une toute petite voix dans sa tête, tout ce qu’il restait de son esprit conscient. Blam. Bom. Les Cavaliers la tiraient et la poussaient en même temps. Ou c’était peut-être le vaisseau qui les cognait. Ils étaient des marionnettes mues par un seul fil.
Tout au fond de sa vision tunnel, elle vit un Cavalier agripper la silhouette tournoyante de Pham Nuwen.
Ravna n’eut pas conscience d’avoir perdu connaissance, mais elle s’aperçut qu’elle respirait, à moitié étouffée par ses vomissures. Elle se trouvait à l’intérieur du sas. De solides parois vertes l’entouraient, rassurantes, de tous côtés. Pham Nuwen était affalé contre le mur opposé, sanglé dans un caisson de premiers soins. Son visage avait une coloration bleuâtre.
Elle se traîna lourdement vers lui. Le sol était jonché d’obstacles. Cela ne ressemblait à aucun vaisseau où elle avait voyagé. Mais celui-ci était d’une conception adaptée aux Cavaliers. Les parois étaient émaillées de supports adhésifs. Tige Verte avait fixé son skrode à l’un d’eux.
L’accélération devait être à peu près d’un vingtième de g.
— Nous tombons toujours ? demanda-t-elle.
— Oui. Si nous essayons de remonter ou de rester stationnaires, nous risquons de nous écraser.
Contre tous les débris qui pleuvent d’en haut.
— Coquille Bleue est en train d’essayer de nous sortir de là.
Ils tombaient en même temps que tout le reste, mais cherchaient à s’échapper latéralement, par en dessous, avant de s’écraser à la Surface. De temps à autre, ils entendaient un bruit d’impact contre la coque. Parfois, l’accélération cessait ou changeait de direction. Coquille Bleue évitait surtout les gros objets.
Pas toujours avec succès. Il y eut un long frottement contre la coque, suivi d’un cognement sourd, et les parois du sas tournèrent lentement autour d’elle.
— Bram ! On vient de perdre une arête d’ultrapoussée ! leur dit la voix de Coquille Bleue. Deux autres étaient déjà endommagées. Harnachez-vous, chère madame.
Ils entrèrent dans l’atmosphère cent secondes plus tard. Le sifflement fut à peine perceptible contre la coque. Pour un vaisseau comme celui-là, c’était un signe de mort. Il ne pouvait pas plus freiner dans l’atmosphère qu’un chien ne pouvait bondir par-dessus la lune. Le bruit se fit plus fort. Coquille Bleue accélérait vers le bas, en essayant de mettre suffisamment de distance entre les débris et eux pour s’échapper. Deux nouvelles arêtes cassèrent. Puis il y eut une longue poussée d’accélération sur l’axe principal. Le Hors de Bande II sortit enfin de l’ombre mortelle des Docks pour grimper, grimper, et se retrouver en orbite inertielle.
Ravna regarda par le hublot à travers les appendices de Coquille Bleue. Ils venaient de dépasser le terminateur de la Surface. De nouveau, le vaisseau s’était mis en chute libre, mais sur une trajectoire inertielle où il ne risquait pas d’entrer en collision avec des objets dangereux – comme la Surface.
Bien qu’elle eût voyagé et lu beaucoup de romans d’aventures, Ravna n’était pas spécialement au courant des techniques de pilotage dans l’espace. Il ne lui était pas difficile, cependant, de comprendre que Coquille Bleue venait d’accomplir pratiquement un miracle. Lorsqu’elle voulut le féliciter, le Cavalier fit rouler son skrode d’avant en arrière sur les bandes adhésives en bourdonnant légèrement. Embarrassé ? Ou bien simplement inattentif, comme ils l’étaient toujours ?
Ce fut Tige Verte qui parla, d’une petite voix timide où perçait quelque fierté.
— Les voyages lointains sont toute notre vie. Si nous sommes prudents, nous ne risquons pas grand-chose. Mais il y a des moments difficiles. Coquille Bleue se maintient toujours en forme. Il programme son skrode le plus subtilement possible. C’est un expert.
Dans la vie de tous les jours, l’indécision semblait dominer les actions des Cavaliers. Mais en cas de nécessité, ils n’hésitaient pas à prendre de gros risques. Ravna était curieuse de savoir quelle était la part exacte des skrodes, dans ces moments-là.
— Grump, fit Coquille Bleue. J’ai simplement différé le moment difficile. Nous avons quatre ou cinq arêtes endommagées. Si elles ne s’autoréparent pas, je ne sais pas ce que nous allons faire. Tout est détruit autour de la Surface. Il y a des débris partout sur une distance de cinquante rayons planétaires. Rien de comparable à la densité des Docks, mais la vitesse de ces débris est beaucoup plus élevée.