On ne pouvait pas injecter des milliards de tonnes de mitraille d’épaves en orbite et espérer naviguer sans risques.
— Sans compter, reprit Coquille Bleue, que les créatures de la Perversion vont arriver d’une minute à l’autre pour dévorer tout ce qui survit.
— Urk…, fit Tige Verte, dont les appendices se figèrent dans un désordre comique. Tu as raison, ajouta-t-elle après avoir cliqueté quelques secondes. J’oubliais. Je croyais que nous nous étions échappés.
Échappés, oui, mais dans l’enceinte d’une galerie de tir.
Ravna se tourna vers les hublots de la cabine de commande. Ils étaient du côté jour, à présent, peut-être à cinq cents kilomètres au-dessus de l’océan principal de la Surface. L’espace au-dessus de l’horizon bleuté était exempt d’éclairs et de lueurs.
— Je ne vois pas de traces de combat, fit Ravna avec espoir.
— Excusez-moi.
Coquille Bleue fit apparaître sur les hublots une vue plus significative. C’étaient en grande partie des informations sur la navigation et l’ultradétection, auxquelles Ravna ne comprenait rien. Mais un med-stat attira son regard. Pham Nuwen respirait de nouveau. Le médic du vaisseau pensait pouvoir le sauver.
Il y avait aussi une fenêtre sur l’état des communications. Là, les traces de l’attaque étaient évidentes. Le réseau local s’était fractionné en plusieurs centaines de fragments hurlants. On n’entendait que les voix automatiques de la surface planétaire, et elles demandaient toutes des aides médicales. Grondr avait réussi à descendre. Ravna était certaine qu’aucun opérateur du service commercial n’avait survécu. Et tout ce qui avait touché la surface était encore plus mortel que les dommages survenus aux Docks. Dans un environnement extraplanétaire, il y avait toujours des survivants dans les vaisseaux et sur les fragments d’habitats. La plupart, cependant, se retrouvaient sur des trajectoires qui les condamnaient. Faute d’une aide massive et coordonnée, ils périraient dans quelques minutes, peut-être quelques heures pour les plus excentriques. Quant aux cadres de l’Org Vrinimi, ils avaient disparu, détruits avant même d’avoir réalisé ce qui se passait.
Partez, leur avait dit Grondr. Partez !
Aux abords du système, il y avait quelques combats. Elle vit plusieurs messages des unités de défense de Vrinimi. Même en l’absence de tout contrôle et de toute coordination, la résistance continuait contre la flotte de la Perversion. La lueur des combats arriverait bien après la défaite, bien après la venue de l’ennemi en personne.
Combien de temps nous reste-t-il ? Question de minutes ?
— Brap. Regardez ces tracés, fit Coquille Bleue. La Perversion dispose de près de quatre mille vaisseaux. Ils écrasent les défenses.
— Mais il ne reste presque plus personne là-bas, ajouta Tige Verte. J’espère qu’ils ne sont pas tous morts.
— Pas tous. Je vois plusieurs milliers de vaisseaux qui s’éloignent. Tous ceux qui ont les moyens et suffisamment de bon sens. Hélas ! ajouta Coquille Bleue en faisant rouler son skrode d’avant en arrière. Nous avons le bon sens, mais regardez un peu ce bulletin d’avaries.
L’une des fenêtres s’agrandit et se remplit de motifs colorés qui signifiaient moins que rien pour Ravna.
— Deux arêtes encore cassées, irréparables. Trois partiellement réparées. Si elles ne se reconstituent pas, nous sommes bloqués ici. C’est inacceptable !
Son synthétiseur résonnait désagréablement dans l’aigu. Tige Verte se rapprocha de lui et ils firent crisser leurs appendices. Plusieurs minutes passèrent.
Lorsque Coquille Bleue se remit à parler samnorsk, sa voix était plus calme.
— Une arête entièrement réparée. Peut-être… peut-être… peut-être…
Il ouvrit une vue naturelle. Le HdB passait maintenant au-dessus du pôle sud de la Surface, de nouveau dans la nuit. Leur orbite allait les ramener dans la zone la plus dangereuse des débris des Docks, mais le vaisseau en évitait automatiquement la plus grande partie. Les bruits horribles de la bataille qui se déroulait hors système commençaient à diminuer. L’Organisation Vrinimi n’était plus qu’un grand corps qui se tordait de douleur. Bientôt, le tueur allait venir le renifler.
— Deux arêtes réparées, fit la voix tranquille de Coquille Bleue. Trois ! Encore quinze secondes pour recalibrer, et nous pouvons faire le saut !
Les secondes semblèrent longues. Mais toutes les fenêtres affichèrent bientôt une vue naturelle. La Surface avait disparu ainsi que son soleil. Les étoiles et les ténèbres les entouraient de partout.
Trois heures plus tard, le Relais se trouvait à cent cinquante années-lumière derrière eux. Le HdB avait rejoint le noyau principal des bâtiments en fuite. Entre les archives et le tourisme, le Relais avait abrité un nombre incroyable de vaisseaux interstellaires. Dix mille étaient répartis autour d’eux sur des années-lumière. Mais les étoiles étaient rares à cette distance du plan galactique, et ils se trouvaient au moins à cent heures de voyage du refuge le plus proche.
Pour Ravna, c’était le début d’une nouvelle bataille. Elle jeta à Coquille Bleue, séparé d’elle par la table, un regard furieux. Le Cavalier des Skrodes se mit à trembler et à agiter ses appendices d’une manière qu’elle voyait pour la première fois.
— Écoutez, chère madame Bergsndot, High Point est une civilisation charmante, avec quelques participants bipèdes. Vous n’y risquerez rien. Ce n’est pas loin. L’adaptation ne devrait pas vous poser de problème.
Il s’interrompit.
Capable de lire mon expression ?
— Mais si cette solution n’est pas acceptable pour vous, reprit le Cavalier, nous voulons bien vous conduire ailleurs. Laissez-nous une chance de trouver une cargaison adéquate, et… nous irons jusqu’à Sjandra Kei, si vous voulez. Qu’en dites-vous ?
— Pas question. Vous avez signé un contrat, Coquille Bleue. Avec l’Organisation Vrinimi. Nous allons tous les trois (et ce qu’il reste de Pham Nuwen, pensa-t-elle) dans le Fin Fond de l’En delà.
— Sceptique, je secoue la tête ! Nous avons conclu un accord préalable, c’est exact, mais l’Org Vrinimi est morte, et il n’y a personne pour honorer le reste du contrat. Nous nous estimons, par conséquent, libérés de toute obligation.
— Vrinimi n’est pas morte. Vous avez entendu comme moi ce que Grondr ’Kalir a dit. L’Org avait – a toujours – des filiales dans tout l’En delà. L’engagement demeure valable.
— Sauf sur un petit point technique. Vous savez comme moi que ces filiales ne sont pas en mesure de faire face au paiement final.
Elle n’avait pas de bonne réponse à opposer à cet argument.
— Votre obligation demeure, dit-elle, mais sans conviction suffisante.
Elle n’avait jamais été très forte pour le boniment.
— Chère madame, parlez-vous au nom de l’éthique de votre compagnie ou bien par simple humanité ?
— Je…
En fait, elle n’avait jamais tout à fait compris l’éthique de l’Org. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle avait décidé de retourner à Sjandra Kei après son stage, et l’une des raisons, aussi, pour lesquelles l’Org avait été si prudente dans ses rapports avec la race humaine.