Les odeurs de cuisine s’insinuèrent dans son rêve familier. Ce soir, c’était de la viande et des haricots, avec quelque chose qui ressemblait à de l’oignon. Surprise, cela sentait bon. S’il y avait eu un peu plus de variété, elle se serait délectée. Mais elle n’avait pas vu un seul fruit frais depuis soixante jours. La viande salée et les légumes étaient les seuls aliments d’hiver. Si Jefri était là, il piquerait une crise. Il y avait déjà plusieurs mois que les espions du Sculpteur dans la région du Nord avaient rapporté la nouvelle. Jefri était mort pendant l’attaque. Johanna commençait à se faire à cette idée. Vraiment. Et, d’une certaine manière, être seule…, cela simplifiait les choses.
La meute posa devant elle une assiette de viande aux haricots, avec une sorte de petit couteau pelle. Bof… Elle saisit le manche courbe, adapté aux mâchoires des Dards, et attaqua la viande.
Elle avait presque fini lorsqu’un grattement se fit entendre à la porte. Le serviteur gronda quelque chose. Le visiteur répondit sur le même mode, puis ajouta en samnorsk presque sans accent, avec une voix qui ressemblait étrangement à la sienne :
— Bonjour, là-dedans. Je m’appelle Scribe. J’aimerais bavarder un instant avec vous. D’accord ?
L’un des membres du serviteur se tourna vers elle. Les autres ne quittaient pas la porte des yeux. Scribe était celui qu’elle avait surnommé Clown Pompeux. Il était sur les lieux de l’attaque avec Balder, mais semblait si stupide et inoffensif qu’elle ne s’était jamais sentie menacée par lui.
— D’accord, dit-elle.
Elle s’avança vers la porte. Son serviteur-garde du corps saisit des arbalètes dans ses mâchoires, et les cinq membres s’éclipsèrent dans le grenier par l’escalier. Il n’y avait pas de place ici pour deux meutes.
L’air froid et humide de l’extérieur s’engouffra dans la pièce en même temps que le visiteur. Johanna recula de l’autre côté du foyer tandis que Scribe retirait ses cirés. Les membres de la meute s’ébrouèrent comme font les chiens, bruyamment. C’était amusant, mais il ne fallait pas être trop près.
Finalement, Scribe s’approcha autour du feu. Sous les cirés, il portait des jaquettes avec les étriers habituels et les espaces vides aux hanches et aux épaules. Mais il semblait légèrement rembourré au-dessus des épaules, comme s’il voulait donner l’impression que ses membres étaient plus costauds qu’en réalité. L’un d’eux renifla son assiette tandis que d’autres têtes regardaient un peu partout, mais jamais directement dans la direction de Johanna.
Elle baissa les yeux vers la meute. Elle avait toujours du mal à tenir une conversation avec plus d’un membre. Habituellement, elle choisissait celui qui la regardait.
— De quoi voulez-vous que nous causions ? demanda-t-elle.
L’une des têtes se tourna finalement vers elle en se léchant les babines.
— D’accord. Voilà. Je voulais voir comment vous allez. C’est-à-dire…
Gulp. Son domestique lui avait répondu du haut de l’escalier, sans doute pour l’informer de l’humeur qui était la sienne. Scribe se redressa. Quatre têtes sur six regardèrent Johanna. Les deux autres membres se mirent à faire les cent pas, comme s’ils méditaient quelque chose d’important.
— Écoutez, vous êtes la seule créature humaine que je connaisse, mais j’ai toujours été passionné par les tempéraments. Je sais que vous n’êtes pas très heureuse ici…
Ce Clown Pompeux avait l’art d’enfoncer les portes ouvertes.
— … et je vous comprends très bien, notez-le. Mais nous faisons de notre mieux pour vous aider. Nous ne sommes pas comme les méchants qui ont tué vos parents et votre frère.
Appliquant une main à plat contre le plafond bas, elle se pencha en avant.
Vous êtes tous des brutes. Vous avez simplement les mêmes ennemis que moi.
— Je sais, dit-elle, et je vous fais remarquer que je coopère. Vous en seriez encore réduits à faire marcher la boîte de données en mode enfantin si je n’étais pas là. Je vous ai montré comment apprendre à lire. Si vous avez quelque chose dans la cervelle, vous fabriquerez de la poudre à canon d’ici l’été prochain.
L’oliphant était un jouet depuis longtemps dans la famille, une sorte de compagnon favori qu’elle aurait dû échanger contre une boîte plus performante depuis des années. Mais il contenait des documents historiques, et des récits du temps des reines et des princesses des âges sombres, où il fallait lutter pour survivre dans les jungles, pour reconstruire des cités et des vaisseaux spatiaux. Plus difficiles d’accès, sur des chemins d’accès obscurs, il y avait aussi des matériaux plus ardus, une histoire des technologies, en particulier. La poudre à canon était l’un des éléments les plus abordables. Dès que le mauvais temps cesserait, ils enverraient plusieurs expéditions pour prospecter. Le Sculpteur connaissait le soufre, mais il n’en avait pas en quantité dans la ville. Fabriquer des canons serait plus difficile, mais…
— Vous allez pouvoir tuer tous vos ennemis. C’est bien ce que vous vouliez obtenir de moi. Alors, de quoi vous plaignez-vous ?
— Me plaindre ? fit Clown Pompeux en hochant alternativement ses têtes. Mais je ne me plains pas du tout.
Johanna savait que ces mouvements répartis sur plusieurs membres étaient l’équivalent de mimiques faciales complexes, mais elle n’avait pas encore maîtrisé vraiment la question. Peut-être Scribe était-il simplement embarrassé.
— Je sais que vous faites ce que vous pouvez pour nous aider, reprit-il. Mais…
Un troisième membre s’était joint à ceux qui faisaient les cent pas.
— Je perçois sans doute un peu plus de choses que les autres, continua Scribe. Un peu comme le Sculpteur, dans l’ancien temps, j’imagine. Je suis un… dilettante. C’est le mot que vous employez, je l’ai lu. Une personne qui étudie un peu tout, et qui manifeste un talent pour des choses diverses. Je n’ai que trente ans, mais j’ai lu presque tous les livres qui ont été écrits dans le monde. (Il baissa plusieurs têtes, sans doute par modestie.) J’ai moi-même l’intention d’en écrire un, quelque chose comme la véritable histoire de ce qui vous est arrivé.
Johanna se prit à sourire. La plupart du temps, elle considérait les Dards comme des monstres barbares, inhumains par l’esprit comme par la forme. Mais en fermant les yeux, elle pouvait imaginer Scribe comme un Straumlien. Maman avait quelques amis aussi écervelés et innocemment imbus d’eux-mêmes que celui-ci, des hommes et des femmes qui nourrissaient une centaine de projets grandioses dont la plupart ne se réaliseraient jamais. Sur Straum, c’étaient des gens dangereusement barbants, qu’elle évitait chaque fois qu’elle pouvait. Ici, la stupidité de Scribe lui donnait l’impression de se retrouver en pays connu.
— Vous venez m’étudier en vue d’écrire ce livre ?
De nouveau, une série de hochements alternés.