Trois têtes se tournèrent vers elle. Le poil de Balder était hérissé. Sa voix synthétique se fit plus aiguë et saccadée.
— Scribe était un très bon ami. Nous pourrions fabriquer un chariot à deux roues pour l’arrière-train de Ja, afin de lui permettre de se déplacer. Le plus difficile sera de lui trouver une meute. Mais nous découvrirons peut-être d’autres fragments, avec lesquels nous combinerons quelque chose. Sinon…, je n’ai que quatre membres. Je l’adopterai, si je peux.
Tandis qu’il parlait, l’une de ses têtes reniflait le membre blessé.
— Je ne sais pas si ce sera réalisable, ajouta-t-il. Scribe n’avait pas une âme très adaptable. Il n’avait pas du tout la mentalité d’un pèlerin. Pour le moment, nous n’allons pas très bien ensemble.
Johanna se laissa aller en arrière. Elle ne pouvait pas rendre Balder responsable de tout ce qui allait mal dans l’univers.
— Le Sculpteur a d’excellents mulpathes, reprit-il. Nous pourrons peut-être lui trouver une autre combinaison. Mais comprenez bien qu’il n’est pas facile pour un membre adulte de refusionner, particulièrement quand il s’agit d’un non-parlant. Les fragments isolés comme Ja meurent souvent d’eux-mêmes, simplement en cessant de se nourrir. Quelquefois… Vous devriez aller faire un tour au port, un de ces jours. Observez bien les dockers. Ils forment des meutes énormes, mais avec la mentalité d’un demeuré. Ils ne peuvent assurer leur cohésion. Dès qu’il y a le moindre problème, c’est la débandade. Voilà le résultat des combinaisons réalisées n’importe comment.
La voix de Balder s’était partagée entre deux de ses membres avant de laisser progressivement place au silence. Toutes les têtes de la meute étaient tournées vers Ja. Le blessé avait fermé les yeux. Endormi ? Il respirait encore, mais le bruit était bulleux comme un râle.
Elle leva les yeux en direction de la trappe du grenier. Le Sculpteur avait passé une de ses têtes dans l’ouverture. Renversée, elle regardait Johanna dans une posture qui eût été comique en d’autres circonstances.
— À moins qu’un véritable miracle ne se produise, Scribe est mort aujourd’hui. Il faut le comprendre, Johanna. Mais si le fragment survit, même durant peu de temps, nous retrouverons probablement son assassin.
— De quelle manière, s’il est incapable de communiquer ?
— Il peut nous montrer. J’ai ordonné aux hommes de Vendacious de confiner tout le personnel dans ses quartiers. Lorsque Ja aura recouvré une partie de sa lucidité, nous ferons défiler devant lui toutes les meutes du château. Le fragment se souvient certainement de ce qui est arrivé à Scribe, et il a envie de nous renseigner. Si les tueurs font partie de nos gens, il saura nous les montrer.
— En grondant.
Exactement comme un chien.
— Oui. Le principal, pour l’instant, c’est qu’il soit en sécurité. Il ne nous reste plus qu’à espérer que nos médecins pourront faire quelque chose pour lui.
Ils retrouvèrent les restes de Scribe deux heures plus tard, sur une tourelle de l’ancienne muraille. Vendacious déclara qu’une ou deux meutes avaient dû sortir de la forêt pour grimper jusque-là, sans doute dans l’espoir d’observer l’enceinte du château. Tout indiquait une action improvisée, menée par des incompétents. On ne pouvait rien voir de cette tourelle, même par temps clair. Scribe n’avait pas eu de chance. Apparemment, il avait surpris les intrus. Cinq de ses membres avaient été criblés de flèches, poignardés ou décapités. Le sixième, Ja, s’était brisé l’échine en tombant sur les rochers à la base de la muraille.
Johanna se rendit à la tourelle le lendemain. Même d’en bas, elle voyait parfaitement les taches brunes sur le parapet. Elle ne pouvait pas grimper dans la tourelle, et elle aimait autant qu’il en soit ainsi.
Ja mourut au cours de la nuit, mais son agresseur n’y était pour rien. Vendacious avait tenu à assurer sa protection en permanence.
Durant les quelques jours qui suivirent, Johanna fit très peu de commentaires. La nuit, elle pleurait parfois. Ces idiots, avec leur « médecine » ! Ils étaient capables de diagnostiquer une échine brisée, mais étaient complètement ignorants des traumatismes ou des hémorragies internes. Apparemment, ce qui avait fait la réputation du Sculpteur, c’était sa théorie sur le rôle du cœur en tant que pompe chargée de faire circuler le sang partout. Encore un millier d’années, et elle ferait peut-être un peu mieux qu’un boucher !
Pour le moment, Johanna détestait tout le monde. Balder pour les mêmes raisons qu’avant, le Sculpteur pour son ignorance, Vendacious pour avoir laissé les Flenséristes s’approcher si près du château, et… Johanna Olsndot pour avoir repoussé Scribe alors qu’il cherchait à lier amitié avec elle.
Que dirait-il s’il était encore là ? Il voulait qu’elle leur fasse confiance. Il disait que Balder et les autres n’étaient pas méchants. Un soir, une semaine environ après sa mort, elle décida de faire la paix avec elle-même. Elle était couchée sur sa paillasse, chaudement emmitouflée dans sa couverture, et les motifs du mur brillaient légèrement à la lueur des braises. D’accord, Scribe. Rien que pour toi, je tâcherai de leur faire un peu plus confiance.
20
Pham Nuwen ne se souvenait pratiquement pas de ce qui s’était passé les premiers jours suivant sa mort, lorsque la douleur du Vieux avait cessé. Il était entouré d’ombres et de bruits anonymes. Quelqu’un avait dit que le médic de bord le maintenait en vie. Mais il avait tout oublié. La raison pour laquelle ils continuaient de faire respirer son corps était un mystère. Il considérait cela comme une agression. Mais, finalement, le réflexe animal avait repris le dessus. Son corps s’était mis à respirer de lui-même. Ses yeux s’étaient ouverts. Le cerveau n’était pas atteint, avait dit Tige Verte (?). La guérison était totale. La cosse qui avait été un être vivant ne lui avait pas donné le démenti.
Ce qu’il restait de Pham Nuwen passait une grande partie de son temps sur la passerelle du HdB. Vu de l’avant, le vaisseau lui rappelait un gros cloporte. Il y en avait beaucoup dans la paille que l’on étalait sur le sol de la grand-salle du château de son père, sur Canberra. Les jeunes enfants jouaient avec. Les créatures n’avaient pas de vraies pattes, mais une douzaine de filaments qui sortaient d’une carapace chitineuse. On avait beau les mettre sur le dos, leurs filaments-antennes les retournaient aussitôt et ils se remettaient à cavaler, même si c’était en sens inverse. Oui, les arêtes d’ultrapoussée du HdB le faisaient ressembler à un cloporte, en moins articulé. Et la coque était légèrement cintrée en son milieu.
Pham Nuwen avait fini dans le ventre d’un cloporte. Pour un mort, cela n’avait rien d’étonnant, après tout.
Il était assis dans le poste de commande. La femme l’amenait souvent là. Elle semblait savoir que le spectacle le fascinait. Les murs servaient d’écrans d’affichage, bien plus efficaces que tout ce qu’il avait vu dans la flotte marchande. Quand les caméras extérieures étaient activées, la vue était aussi superbe que celle d’un pont de cristal de la flotte du Qeng Ho.
On aurait dit que tout cela sortait de fantasmes à l’état pur ou bien d’une simulation graphique. S’il restait là suffisamment longtemps, il voyait les étoiles bouger littéralement dans le ciel. Le vaisseau accomplissait environ dix ultrasauts par seconde.
Chaque fois, il recalculait automatiquement sa course. Dans ce secteur de l’En delà, ils pouvaient parcourir un millième d’année-lumière par saut. Ils auraient pu faire mieux, mais le temps de calcul aurait été substantiellement allongé. À raison de dix sauts par seconde, cela faisait tout de même plus de trente années-lumière à l’heure. Les sauts, en eux-mêmes, étaient imperceptibles aux humains. Entre deux, c’était la chute libre, à la même vitesse intrinsèque que lorsqu’ils avaient quitté le Relais, de sorte qu’il n’y avait aucun décalage Doppler dû au vol relativiste. Les étoiles étaient aussi nettes que dans le ciel du désert, ou bien elles se déplaçaient lentement, sans à-coups, les plus proches étant les plus rapides. En une demi-heure, Pham Nuwen parcourait plus de chemin qu’en un demi-siècle avec le Qeng Ho.