C’était un vrai monde médiéval. Un endroit rude et impitoyable, même si Jefri était tombé entre les mains de gens bien intentionnés. Et la comparaison avec Nyjora n’était que très vaguement appropriée. Ces Dards avaient un psychisme collectif. Même le vieux Grondr ’Kalir avait été surpris de l’apprendre.
À travers chaque message de Jefri, Ravna percevait la panique qui étreignait l’entourage d’Acier.
Messire Acier m’a redemandé s’il y a un moyen de faire voler le vaisseau, même un tout petit peu. Je ne sais pas. Nous nous sommes presque écrasés, je crois. Nous avons besoin d’armes. Cela nous permettrait de résister, au moins jusqu’à votre arrivée. Ils ont des arcs et des flèches, comme à l’époque de Nyjora, mais pas de fusils. Il me demande si vous pourriez leur apprendre à fabriquer des fusils.
Les pillards du Sculpteur allaient revenir, cette fois-ci en force, pour dévaster la petite contrée d’Acier. Lorsqu’ils estimaient la durée du voyage du HdB à une quarantaine de jours, le risque ne semblait pas très grand. Mais à présent… Ravna avait peur d’arriver pour ne trouver que des cendres.
Pham, mon chéri, si tu as jamais existé, je t’en supplie, reviens, maintenant.
Pham Nuwen, de la médiévale Canberra. Pham Nuwen, aventurier des Lenteurs… Qu’est-ce qu’un homme comme toi penserait de tout ça ? Hum…
21
Ravna savait que, sous sa carapace, Coquille Bleue avait une nature au moins aussi inquiète que la sienne. Pis encore, c’était un coupeur de cheveux en quatre. La dernière fois que Ravna lui avait demandé où ils en étaient, il s’était réfugié derrière des explications techniques. Finalement, elle avait éclaté.
— Écoutez ! Cet enfant est assis sur un truc qui pourrait bien faire exploser le ciel de la Gale, et il n’a que des arcs et des flèches pour le défendre ! Combien de temps allons-nous encore mettre pour arriver là-bas, Coquille Bleue ?
Le Cavalier fit rouler nerveusement son skrode sur le plafond. Il avait des tuyères à réaction. Il pouvait manœuvrer en impesanteur bien plus adroitement que la plupart des humains. Au lieu de cela, ils utilisaient des bandes adhésives et roulaient sur les murs et au plafond. Dans une certaine mesure, c’était joli à voir. Mais en ce moment même, elle trouvait cela plutôt irritant.
Ils pouvaient au moins bavarder. Elle regarda, de l’autre côté du poste, l’endroit où Pham Nuwen était assis face à l’écran mural. Comme d’habitude, toute son attention était fixée sur les étoiles qui se déplaçaient lentement. Il n’était pas rasé. Sa barbe rousse avait des reflets flamboyants. Sa longue chevelure flottante était emmêlée, en broussaille. Physiquement, il était guéri de ses blessures. Le médic de bord avait même remplacé la masse musculaire que le dispositif de communication du Vieux avait usurpée. Pham pouvait à présent s’habiller et se nourrir tout seul, mais il continuait de vivre dans un monde à part.
Les deux Cavaliers gazouillèrent quelques instants. Finalement, ce fut Tige Verte qui répondit à sa question.
— Nous ne savons vraiment pas dans combien de temps. La nature de l’En delà change à mesure que nous descendons. Chaque saut prend un peu plus longtemps que le précédent.
— Je sais déjà cela. Nous nous dirigeons vers les Ralentisseurs. Mais le vaisseau est spécialement équipé pour cela. Il devrait être facile de calculer le ralentissement par extrapolation.
Coquille Bleue déploya un appendice du plafond jusqu’au sol. Il joua quelques secondes avec les ondulations mates, puis son synthétiseur émit un son exprimant l’embarras d’une manière presque humaine.
— En temps normal, vous auriez tout à fait raison, chère madame Ravna. Mais il s’agit d’un cas spécial. Pour commencer, il se trouve que les Zones elles-mêmes sont actuellement en flux.
— En quoi ?
— En flux. La chose n’est pas tellement inhabituelle. Il y a même continuellement de petits changements. Les racleurs de fond ont pour tâche, entre autres, de tenir le compte de ces changements. Mais nous avons la malchance d’être tombés au milieu d’une phase d’incertitude.
Ravna savait déjà que les turbulences étaient fortes dans ce secteur d’interface. Mais elle n’avait jamais utilisé, pour en parler, des expressions aussi savantes que « phase d’incertitude » ou « être en flux ». En fait, elle ne s’était jamais rendu compte que ces phénomènes étaient assez sérieux pour les affecter déjà.
— D’accord, dit-elle. Mais vous avez bien une idée ? À quel point est-ce que cela peut nous ralentir ?
— Oh ! la la ! fit Coquille Bleue en roulant jusqu’au mur opposé, qui affichait un ciel étoilé. Comme j’aimerais être un Cavalier Inférieur ! Mon statut m’attire trop de problèmes. Dire que je pourrais être plongé dans les vagues, en ce moment même, en train de méditer de vieux souvenirs !
Probablement des souvenirs de l’écume des jours précédents.
— La question n’est pas, continua Tige Verte à sa place, jusqu’où peut monter la marée, mais jusqu’où peut aller la tempête. Pour le moment, celle que nous essuyons est pire que tout ce que la région a connu durant les mille dernières années. Cependant, nous sommes à l’écoute des infos locales. Presque tout le monde s’accorde à dire que le plus dur est passé. Si notre problème secondaire ne s’aggrave pas, nous devrions arriver dans cent vingt jours environ.
Notre problème secondaire.
Ravna se laissa flotter jusqu’au centre du poste et se harnacha sur une selle.
— Vous voulez parler des avaries que nous avons subies au départ du Relais. Les arêtes d’ultrapoussée. Elles tiennent le coup ?
— On dirait. Nous n’avons pas cherché à dépasser quatre-vingts pour cent de la puissance autorisée pour les sauts. Mais nous manquons de matériel de diagnostic. Il est possible que des dégradations sérieuses se produisent inopinément.
— Possible, mais peu probable, intervint Tige Verte.
Ravna hocha la tête. Compte tenu de tous leurs problèmes, il ne servait à rien de se concentrer sur des possibilités qu’ils étaient incapables de contrôler. Avant leur départ du Relais, ils n’avaient envisagé qu’un voyage de trente ou quarante jours. Et maintenant… le petit garçon au fond du puits allait probablement devoir patienter encore longtemps, malgré toute leur bonne volonté.
Hum… Le moment est venu de passer au plan B, peut-être. Et de trouver des solutions que quelqu’un comme Pham Nuwen pourrait suggérer.
Elle se déharnacha et, prenant appui sur le sol, se repoussa vers Tige Verte.
— Si je comprends bien, nous ne mettrons pas moins de cent vingt jours, mais si une tempête se lève ou si nous avons à faire des réparations… (réparations ? Où çà ? Le nouveau HdB était censé pouvoir s’autoréparer, même dans l’En delà Inférieur, mais elle n’était pas convaincue que ce soit toujours possible), cela pourrait prendre deux cents jours ou plus. (Elle regarda Coquille Bleue, mais il ne l’interrompit pas, cette fois-ci, avec ses précisions techniques habituelles.) Vous avez lu tous les deux les derniers messages de Jefri, poursuivit-elle. Il dit que ses protecteurs risquent d’être submergés par leurs ennemis dans moins d’une centaine de jours. Nous devons donc l’aider avant même d’arriver là-bas.
Tige Verte agita ses appendices d’une manière que Ravna avait appris à interpréter comme dénotant la plus grande perplexité. L’humaine regarda Pham, assis à l’autre extrémité du poste.
Hé ! Tu devrais bien t’y connaître, là-dedans, toi !
— Nous sommes en présence d’un problème que les Cavaliers des Skrodes ne sont peut-être pas capables d’identifier, dit-elle, mais il s’est posé des millions de fois dans les Lenteurs, où les civilisations sont séparées par des années, voire des siècles de voyage. Elles retombent souvent dans des temps obscurs. Elles redeviennent aussi primitives que les meutes de « Dards » décrites par Jefri. Parfois, elles reçoivent une visite de l’extérieur. Peu de temps après, elles retrouvent leur technologie perdue.
Pham n’avait pas tourné la tête. Il continuait de contempler le paysage stellaire. Les Cavaliers des Skrodes jacassèrent quelques instants, puis Coquille Bleue demanda :
— En quoi cela peut-il nous aider ? Ne faut-il pas des dizaines d’années au moins pour reconstruire une civilisation ?
— D’ailleurs, renchérit Tige Verte, il n’y a rien à reconstruire sur le monde des Dards. D’après l’enfant, c’est un monde sans antécédents. Combien de temps faut-il pour bâtir une civilisation à partir de zéro ?
Ravna balaya leurs objections d’un geste de la main.
Ne m’interrompez pas, je sens que ça vient.
— Là n’est pas la question, dit-elle. Nous sommes en contact avec eux. Nous avons une excellente bibliothèque à bord. Les inventeurs originaux ne savent pas où ils vont. Ils tâtonnent dans le noir. Même les archéologues-ingénieurs de Nyjora ont été obligés de réinventer pas mal de choses. Mais nous, nous savons ce qu’il faut faire pour fabriquer des avions et des trucs comme ça. Nous connaissons des centaines de méthodes pour cela.
Maintenant qu’elle se trouvait au pied du mur, Ravna était subitement certaine qu’ils pouvaient y arriver.
— Nous pouvons étudier attentivement les chemins évolutifs, reprit-elle, et éliminer les culs-de-sac. Mieux encore, nous pouvons déterminer le chemin le plus court pour arriver de la technologie médiévale à une invention donnée. Avec cela, nous sommes sûrs de battre les barbares qui attaquent les amis de Jefri.
Elle s’interrompit pour considérer, avec un large sourire, d’abord Tige Verte puis Coquille Bleue. Mais il n’y a rien de plus impassible dans l’univers qu’un Cavalier des Skrodes en pleine méditation silencieuse. Elle était même incapable de dire s’ils regardaient seulement dans sa direction. Au bout d’un moment, Tige Verte déclara :
— Je vois. Les redécouvertes étant fréquentes dans les Lenteurs, il est même possible que la bibliothèque de bord ait déjà des solutions toutes prêtes.
C’est alors que la chose arriva. Pham détourna la tête du hublot. Il regarda Ravna, puis les Cavaliers des Skrodes. Pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté le Relais, il parla. Et ses mots avaient une signification, bien qu’il leur fallût plusieurs secondes pour la comprendre.
— Armes à feu et radio, dit-il.
— Euh… oui, fit Ravna en se tournant vers lui.
Trouve quelque chose pour le faire parler encore.
— Pourquoi ces deux choses en particulier ? demanda-t-elle.
Pham Nuwen haussa les épaules.
— Ça a marché sur Canberra.
C’est alors que ce fichu Coquille Bleue se mit à dire quelque chose sur des recherches que l’on pourrait faire à la bibliothèque. Pham tourna un instant vers eux un visage sans expression. Puis il se replongea dans la contemplation des étoiles, et l’instant magique fut perdu.