Les pattes du jeune humain étaient tachées de rouge, en effet. Acier s’examina. Il avait bien une égratignure sur l’une de ses croupes. Il n’avait rien senti dans l’excitation de la mêlée. Il en profita pour mettre un peu plus de distance entre la mante et lui, en disant à Amdi :
— Ce n’est rien. Et vous, vous n’avez rien ?
Il y eut un échange rapide entre les deux enfants, presque incompréhensible pour Acier.
— Nous allons très bien, déclara Amdi. Merci de nous avoir protégés.
Réagir promptement était l’une des choses que le Dépeceur lui avait inculquées à la pointe du couteau.
— Bien sûr, dit-il. Mais cela n’aurait jamais dû se produire. Des gens du Sculpteur se sont introduits ici déguisés en ouvriers. Ils ont dû attendre plusieurs jours l’occasion d’arriver jusqu’à vous. Quand nous avons décelé leur ruse, il était presque trop tard. Vous auriez dû rester à l’intérieur quand vous avez entendu les bruits du combat.
Amdi baissa la tête d’un air penaud et dit la traduction à Jefri.
— Excusez-nous, dit-il. Nous étions curieux de voir ce qui se passait, et nous avons… eu peur pour vous.
Acier émit une série de bruits pour le réconforter. En même temps, deux d’entre lui évaluaient la scène du carnage autour d’eux. Où était le jaqueblanche qui avait déserté son poste sur les marches au début de l’attaque ? Cette meute allait payer sa négligence. Mais sa ligne de pensée s’étrangla tandis qu’il prenait conscience d’une présence. Tyrathect… Le Fragment de Flenser l’observait de la grand-salle. Maintenant qu’il y pensait, elle était là depuis le début de la bataille. Pour les autres, son attitude devait être impassible, mais Acier discernait le rictus amusé dans son expression. Il hocha doucement la tête en la voyant, mais Acier était en plein désarroi intérieur. Ils avaient frôlé la catastrophe, et le Dépeceur s’en était aperçu.
— Vous allez retourner tout de suite à l’île Cachée, dit-il en faisant signe aux gardes qui s’étaient approchés de derrière le vaisseau.
— Oh ! s’il vous plaît, laissez nous rester encore un peu ! supplia Amdi. Nous venons à peine d’arriver. Nous attendons une réponse de Ravna.
Acier grinça des dents, mais sans que les enfants le voient.
— D’accord. Vous pouvez rester, mais il faudra que nous nous montrions plus prudents à l’avenir, c’est bien entendu ?
— Oui, oui !
Amdi expliqua la chose au jeune humain. Acier se hissa sur ses pattes de derrière, les pattes avant repliées sur ses épaules, et toucha Jefri sur la tête. Puis il ordonna à Shreck de reconduire les enfants dans l’enclos. Jusqu’à ce qu’ils soient hors de vue, tous ses membres les regardèrent partir avec une expression de fierté affectueuse. Il fit alors volte-face et trotta sur la boue rosie. Où était ce stupide jaqueblanche ?
La grand-salle de la Colline du Vaisseau n’était pour le moment qu’un petit local provisoire, juste assez bon, l’hiver dernier, pour se protéger du froid, mais insensé dès qu’il y avait plus de trois personnes en présence. Acier passa au trot devant le Fragment de Flenser et se rassembla dans le grenier qui offrait la meilleure vue sur le chantier. Au bout d’un moment d’attente polie, Tyrathect entra à son tour et grimpa dans le grenier qui faisait face au sien.
Toutes ces politesses, cependant, étaient surtout destinées à ceux qui étaient en bas. Le rire de Flenser lui parvint, juste assez fort pour qu’il l’entende.
— Mon cher Acier, il y a des moments où je me demande si vous êtes bien mon disciple ou si vous ne seriez pas, par exemple, une créature de substitution introduite après mon départ. Est-ce que vous essayez de tout foutre par terre ?
Acier soutint son regard, certain de ne montrer aucun désarroi. Tout cela restait caché au fond de lui-même.
— Un accident peut arriver, dit-il. Les incompétents seront éliminés.
— Bien sûr, bien sûr. Mais c’est la réponse que vous semblez donner à tous les problèmes. Si vous n’aviez pas fait tant d’efforts pour réduire au silence les équipes de sapeurs, ils ne se seraient peut-être pas révoltés… et vous auriez eu un « accident » de moins sur les bras.
— Ce qui était imprévu, c’était qu’ils se doutent de leur sort. De telles exécutions font inévitablement partie de toute construction militaire.
— Vous croyez ? D’après vous, j’aurais tué tous les ouvriers qui ont creusé les galeries souterraines de l’île Cachée ?
— Comment ? Vous ne l’avez pas fait ? Mais…
Le Fragment de Flenser montra ses crocs en un sourire familier.
— Réfléchissez, Acier. Je vous donne cela comme exercice.
Acier remua quelques papiers sur le bureau, en faisant mine de les étudier. Puis tous ses membres regardèrent l’autre meute.
— Tyrathect, je vous respecte à cause de la partie du Dépeceur qui est en vous. Mais n’oubliez pas que votre survie est soumise à mon bon vouloir. Vous n’êtes pas le Flenser par intérim que vous prétendez être.
La nouvelle était arrivée à l’automne dernier, juste avant que le dernier col des Crocs de Glace ne soit fermé pour l’hiver. Les meules contenant le reste de Flenser n’avaient pas réussi à sortir de la Cuvette du Parlement. L’essentiel du Dépeceur était perdu à jamais. Cela avait été un soulagement indescriptible pour Acier. Pendant quelque temps, par la suite, le Fragment avait été très malléable.
— Aucun de mes lieutenants ne cillerait si je vous tuais entièrement, les membres Flenser y compris.
Et je le ferai, si je suis poussé à bout. Je jure que je le ferai.
— Naturellement, mon cher Acier. C’est vous qui commandez.
L’espace d’un instant, la peur avait percé sur les traits de l’autre.
Souviens-toi, se disait Acier. Souviens-toi que ce n’est rien d’autre qu’un fragment du Maître. Une toute petite maîtresse d’école, et non le Grand Maître au Couteau. Certes, les deux membres Flenser dominaient entièrement leur meute, et l’esprit du Maître était bien en ces lieux, mais dilué. Tyrathect pouvait être manipulée, et le pouvoir du Maître utilisé pour accomplir ses fins.
— Très bien, dit-il d’une voix tranquille. Tant que vous le comprendrez, vous pourrez être d’une grande utilité au Mouvement. En particulier, ajouta-t-il en remuant ses papiers, je voudrais revoir avec vous la situation du deux-pattes.
J’ai besoin d’un conseil.
— Oui.
— Nous avons convaincu « Ravna » que son précieux Jefri courait un danger imminent. Amdijefri lui a parlé des attaques du Sculpteur et des craintes que nous avons en ce qui concerne un assaut généralisé.
— Ce qui n’est pas exclu.
— J’en conviens. Le Sculpteur prépare bel et bien une offensive, et elle dispose de sa propre source d’assistance « magique ». Mais nous avons bien mieux.
Il tapota la liasse de papiers. Les conseils techniques arrivaient depuis le début de l’hiver. Il se souvenait du jour où Amdijefri lui avait apporté les premiers feuillets, bourrés de tableaux numériques, de diagrammes et de modes d’emploi, le tout dessiné de manière précise mais enfantine. Acier et le Fragment avaient passé des journées entières à essayer de comprendre ces documents. Certaines références étaient évidentes. Les recettes des deux-pattes demandaient des quantités d’or et d’argent propres à financer une guerre. Mais qu’est-ce que c’était que ce « liquide-argent » ? Tyrathect semblait l’avoir identifié. Le Maître l’avait utilisé dans ses labos de la République. Finalement, ils s’étaient procuré les quantités spécifiées. Mais beaucoup d’ingrédients n’étaient décrits que sous forme de méthode pour les fabriquer. Acier avait vu le Fragment penché sur les explications, complotant contre la nature comme si c’était elle l’ennemi. Les recettes des mystiques abondaient en « cornes de calamars » et en « extrait de clair de lune ». Les indications de Ravna étaient encore plus étranges. Il y avait mille préparatifs, mille opérations préliminaires destinées à tester des matériaux pour voir lequel convenait à la réalisation du grand œuvre. Toujours expérimenter, fabriquer, expérimenter… Cela ressemblait à la méthode du Maître, mais sans les culs-de-sac.