Elle a préparé des notes !
Elle n’eut pas le temps de manifester sa surprise. La reine prit de nouveau la parole, mais cette fois-ci avec les bruits de déglutition caractéristiques du langage intermeutes. Une seconde plus tard, la traduction de Pérégrin suivit.
— Asseyez-vous, je vous prie. Et tassez-vous. La salle est déjà suffisamment bondée comme ça.
Johanna sourit intérieurement. Le pèlerin Wickwrackbal faisait son travail à la perfection. Il imitait à s’y méprendre la voix humaine du Sculpteur, et sa traduction rendait même l’autorité sarcastique avec laquelle elle avait dit cela.
Après un moment de flottement, il n’y eut plus qu’une ou deux têtes visibles dans chaque loge. La plus grande partie du bruit de fond des pensées était maintenant absorbée par les capitons des loges ou par le dais tendu au-dessus de la salle.
— Poursuivez, Vendacious.
Au milieu de la fosse, le chambellan se redressa, les têtes tournées dans toutes les directions. Il se mit à parler.
— Merci, traduisit la voix de Balder, imitant à présent les intonations du chef de la sécurité. Le Sculpteur m’a prié de convoquer cette assemblée en raison de l’évolution inquiétante de la situation dans le Nord. Selon nos sources locales, Acier serait en train de fortifier la région qui se trouve autour du vaisseau de Johanna.
Déglutitions et interruptions. Scrupilo ?
— Ce n’est pas une nouveauté. C’est pour cela que nous fabriquons de la poudre et des canons.
— C’est vrai, répliqua Vendacious. Nous sommes au courant de leurs projets depuis un certain temps déjà. Cependant, la date d’achèvement a été avancée, et la version finale comportera des murailles plus hautes et plus épaisses que nous ne l’avions escompté. Il semble également qu’Acier ait l’intention, une fois l’enceinte terminée, de démanteler le vaisseau pour en faire étudier les morceaux par ses différents laboratoires.
La nouvelle atteignit Johanna comme un coup de pied à l’estomac. Jusque-là, ils avaient eu une chance, en se battant durement, de reprendre le vaisseau. Elle aurait pu achever la mission commencée par ses parents, ou même faire venir des secours.
Le pèlerin intervint alors dans le débat, traduisant aussitôt pour Johanna :
— Quelle est la nouvelle échéance ?
— Ils pensent terminer la muraille principale dans moins de dix dijours.
Le Sculpteur abaissa une paire de nez sur son clavier pour prendre une note. En même temps, elle passa une tête par-dessus la balustrade pour regarder le chef de la sécurité.
— J’ai remarqué, en d’autres occasions, qu’Acier avait tendance à se montrer un peu trop optimiste. Disposez-vous d’une estimation objective ?
— Oui. Nous pensons qu’il faudra entre huit et onze dijours pour achever les travaux.
— Nous comptions sur au moins quinze dijours. Ce changement est-il la conséquence de nos propres projets ?
Dans la fosse, Vendacious resserra légèrement les rangs.
— C’est ce que nous avons pensé au début, Majesté. Mais… Comme vous le savez, nous disposons de sources d’information très spéciales, qu’il ne convient pas de mentionner, même devant cette Haute Assemblée.
— Quel frimeur ! Il y a des moments où je me demande s’il sait vraiment quelque chose. En tout cas, je ne l’ai jamais vu bouger son cul pour se rendre sur le terrain…
Hein ? Il fallut une seconde à Johanna pour réaliser que c’était le pèlerin qui glosait ainsi pour son compte. Elle jeta un coup d’œil dans la loge voisine. Trois têtes de ses membres étaient visibles, et elles la regardaient avec une expression qu’elle interpréta comme un sourire niais. Personne d’autre ne semblait réagir à son commentaire. Apparemment, il pouvait focaliser ses remarques sur elle seule. Elle lui lança un regard noir, et il reprit sa traduction officielle.
— Acier sait que nous voulons attaquer, mais il n’est pas au courant de nos armes secrètes. Son ordre d’accélérer les travaux semble être le résultat d’une méfiance générale. Malheureusement, cela ne nous facilite pas la tâche.
Trois ou quatre conseillers se mirent à parler en même temps.
— Beaucoup d’inquiétude bruyante, résuma le pèlerin. Du genre : « J’avais prédit que ça ne marcherait jamais », et : « Qu’est-ce qui nous a poussés à prendre cette décision stupide d’attaquer les Flenséristes, pour commencer ? »
À côté de Johanna, le Sculpteur lança brusquement un sifflement perçant. Les récriminations se calmèrent peu à peu.
— Certains d’entre vous oublient leur courage, dit-elle. Nous avons décidé d’attaquer l’île Cachée parce qu’elle représentait un trop grand danger, que nous pensions pouvoir éliminer grâce aux canons de Johanna.
L’un des membres du Sculpteur, couché par terre, avança un museau pour caresser le genou de la jeune humaine.
— Mais c’est nous qui risquons d’être éliminés si Acier apprend à se servir du vaisseau, poursuivit la reine.
La voix directionnelle de Pérégrin gloussa à l’oreille de Johanna.
— Il y a aussi le problème secondaire de vous faire rentrer chez vous et d’établir le contact avec les étoiles. Mais elle ne peut pas dire ça aux meutes « pragmatiques » de cette assemblée. Pour le cas où vous ne l’auriez pas deviné, je vous signale que c’est l’une des raisons de votre présence ici. Pour rappeler à ces rigolos qu’il y a plus au royaume des cieux qu’ils ne sauraient en rêver.
Il poursuivit sa traduction des paroles du Sculpteur.
— Nous n’avons pas commis d’erreur quand nous avons entrepris cette campagne. Si nous ne l’avions pas fait, les conséquences auraient été aussi mortelles qu’un combat perdu. Avons-nous une chance d’acheminer nos forces à temps ? Soyez bref, Scrupilo.
Elle avait levé un museau en direction d’une loge située à l’opposé de la leur par rapport à la fosse centrale.
— La dernière chose dont il est capable, c’est bien d’être bref… Euh… pardon.
Encore Pérégrin qui faisait ses commentaires tandis que Scrupilo passait deux têtes par-dessus la rampe de sa loge.
— Nous avons discuté de cette question avec Vendacious, Majesté. Lever une armée et lui faire remonter la côte, cela peut se réaliser en moins de dix dijours. Mais ce sont les canons, et peut-être la formation des meutes des canonniers, qui posent problème. Je m’en occupe activement.
Le Sculpteur lança une interrogation abrupte.
— Oui, Majesté. Nous avons la poudre. Elle est aussi puissante que l’indiquait la Boîte. Les tubes nous ont causé quelques difficultés, cependant. Jusqu’à ces derniers jours, le métal se fendait lorsque la culasse refroidissait. Je crois avoir réglé le problème. Je dispose à présent de deux tubes sans défaut. J’avais espéré disposer de plusieurs dijours pour les essais…
— Nous ne pouvons pas nous le permettre, interrompit le Sculpteur en se dressant de tous ses membres pour faire du regard le tour de l’assemblée. J’ordonne que les essais commencent immédiatement. S’ils sont concluants, la fabrication devra débuter sans tarder. Il nous en faut le plus grand nombre possible.
Sinon…
Deux jours plus tard…
Le plus drôle était que Scrupilo avait tenu à faire inspecter le canon par Johanna avant le premier tir. La meute allait et venait avec excitation autour de l’assemblage, expliquant les détails techniques à Johanna en samnorsk approximatif. Elle hochait gravement la tête de temps à autre. À quelques mètres de là, en grande partie cachés à l’abri d’un talus, le Sculpteur et son Conseil observaient l’exercice. L’objet, en tout cas, avait l’air imposant. Il était monté sur un petit chariot que l’effet de recul était censé faire rouler sur un tas de terre derrière lui. Le tube de métal, fondu d’un seul tenant, avait environ un mètre de long. L’arme avait dix centimètres de diamètre. La poudre et la mitraille étaient chargées par la gueule. La mise à feu se faisait par un petit trou à l’arrière.