Ravna leur tenait compagnie, moins bavarde qu’eux. Elle participait à leurs rires, et quelquefois à leurs discussions. Un soir, Coquille Bleue s’était élevé contre le point de vue de Pham, qui faisait aveuglément confiance au cryptage à clé publique. Ravna était intervenue pour citer quelques anecdotes de son cru qui illustraient l’opinion du Cavalier. Mais c’était aussi le moment où elle éprouvait le plus de nostalgie. Pourtant, les récits étaient toujours intéressants. Coquille Bleue et Tige Verte avaient visité de nombreux endroits. C’étaient des négociants accomplis. Les transactions bien menées, les marchandages et les petites escroqueries étaient toute leur vie. Pham éprouvait une immense joie à les entendre. À son tour, il leur racontait son existence de prince sur Canberra ainsi que ses exploits de voyageur et explorateur dans le secteur des Lenteurs. Malgré la difficulté qu’il y avait à se déplacer dans ces régions, ses aventures valaient largement celles des Cavaliers. Ravna souriait, essayant de feindre l’enthousiasme.
Il y croyait vraiment, à ses histoires, mais il était difficile d’imaginer qu’un seul humain ait pu faire et voir tant de choses. Au Relais, elle lui avait affirmé que ses souvenirs étaient synthétiques, ironiquement implantés par le Vieux. Elle avait dit cela sous le coup de la colère, et elle regrettait amèrement ses paroles. Car c’était vrai. Tige Verte et Coquille Bleue ne s’apercevaient de rien, mais il y avait des moments où Pham s’emmêlait dans ses souvenirs, et une lueur de panique à peine dissimulée montait alors dans son regard. Quelque part à l’intérieur de lui-même, il savait, lui aussi, la vérité, et elle aurait voulu, alors, le serrer dans ses bras pour le réconforter. C’était comme si elle se trouvait à côté d’un ami très cher, souffrant de terribles blessures, avec qui elle pouvait parler de tout sauf de la gravité de son état. Elle faisait semblant de ne pas s’apercevoir de ses sautes de mémoire, et riait avec les autres.
Rien n’avait justifié la plaisanterie du Vieux. Pham n’avait pas besoin d’avoir été un héros. C’était un brave garçon, quoiqu’un peu égoïste et tête brûlée. Mais il avait autant de ténacité qu’elle, et beaucoup plus de courage.
De quels moyens fallait-il que le Vieux ait disposés pour fabriquer une telle personne ! De quelle… puissance ! Ravna le détestait de tout son cœur d’avoir pris Pham pour cible de sa petite plaisanterie.
Du brisedieu du Vieux, il n’y avait, pour le moment, pratiquement aucun signe, ce dont Ravna se félicitait. Une ou deux fois par mois, Pham tombait dans un état de rêverie intense. Lorsqu’il en sortait, durant un ou deux jours, il devenait tout excité à l’idée de quelque projet qui lui trottait dans la tête et que, la plupart du temps, il était incapable d’expliquer clairement. Mais son état ne s’aggravait pas. Il ne s’éloignait pas d’elle.
— Le brisedieu, c’est ce qui fera peut-être toute la différence, en fin de compte, disait-il quand elle avait le courage d’aborder la question avec lui. Mais j’ignore de quelle manière, ajoutait-il en se frappant le front. C’est son domaine privé, là-dedans. Et ce n’est pas seulement une question de mémoire. Il y a des moments où le brisedieu a besoin de tout mon esprit pour réfléchir. Il n’y a plus de place pour ma conscience d’exister. Après, je ne sais plus rien expliquer. Mais j’ai de vagues lueurs… Ce que les parents de Jefri ont apporté sur le monde des Dards peut faire beaucoup de mal à la Gale. C’est un antidote ou, mieux, une contre-mesure. Quelque chose qui a été enlevé à la Perversion au moment où elle prenait naissance dans un labo straumlien. Quelque chose dont la Perversion n’a découvert la disparition que beaucoup plus tard.
Ravna soupira. Il était difficile d’imaginer une bonne nouvelle qui fût en même temps aussi effrayante.
— Les Straumliens auraient pu subtiliser quelque chose comme ça sous le nez de la Perversion ?
— Ce n’est pas impossible. Il se peut aussi que cette Contre-mesure se soit servie des Straumliens pour échapper à la Perversion, pour se cacher à des profondeurs inaccessibles en attendant son heure. Et je pense que son plan peut marcher, Rav, tout au moins à condition que je… que le brisedieu du Vieux puisse y aller pour l’aider. Vois les nouvelles qui nous parviennent. La Gale est en train de mettre le Faîte de l’En delà sens dessus dessous. Elle cherche quelque chose. Son raid sur le Relais n’était qu’un épisode secondaire, un sous-produit de l’assassinat du Vieux. Mais elle ne cherche pas aux bons endroits. Nous avons notre chance.
Ravna songea aux messages de Jefri.
— Cette moisissure sur les parois du vaisseau, tu crois que c’est ça ?
Le regard de Pham se fit lointain.
— Oui. Apparemment, c’est quelque chose de totalement passif, mais il nous a dit que c’était là depuis le début et que ses parents lui interdisaient de s’en approcher. On dirait que ça lui répugne un peu. Il vaut mieux qu’il en soit ainsi, cela dissuade sans doute également ses amis les Dards de trop s’en approcher.
Mille questions lui venaient aux lèvres. Elle était sûre que Pham y pensait aussi. Mais ils n’avaient aucune réponse pour le moment. Un jour, pourtant, ils finiraient par se trouver devant ce mystère, et la main du Vieux saurait quoi faire… par l’intermédiaire de Pham. Elle frissonna. Plus un mot ne sortit de sa bouche pendant un bon moment.
Mois après mois, le projet poudre à canon demeurait au premier plan du développement programmé par la bibliothèque. Les Dards n’avaient pas eu de mal à fabriquer cette substance. Ils ne s’étaient pas trop fourvoyés dans les branches mortes de l’arbre d’expérimentation. Le plus difficile pour eux avait été de tester les alliages, mais ils avaient franchi ce stade avec succès. Les meutes de l’« île Cachée » avaient fabriqué leurs trois premiers prototypes de canon à chargement par la culasse, assez maniable pour être transporté par une seule meute. Jefri disait que la production en série commencerait dans une dizaine de jours.
Le projet radio prenait une tournure insensée. D’un côté, ils avaient du retard ; mais par ailleurs, il atteignait une dimension à laquelle Ravna ne se serait jamais attendue. Au bout d’une longue période de progression à peu près normale, Jefri lui avait soumis un contre-projet. Il s’agissait de remanier entièrement les tables de l’interface acoustique.
— Je croyais que ces rigolos étaient des médiévaux sans antécédents, déclara Pham Nuwen après avoir lu le message de Jefri.