Il se mit à fredonner l’une de ses étranges petites « marches ».
— En ce qui concerne la radio, reprit-il, la meilleure chose à faire est de complimenter les Dards, comme si de rien n’était, sur la manière dont ils ont amélioré nos plans. Je suis curieux de voir quelle sera leur réaction.
Pham Nuwen eut sa réponse moins de trois jours plus tard. Jefri Olsndot affirmait que c’était lui qui avait conçu les modifications. S’ils devaient croire ce gamin, il n’existait donc pas d’ordinateur secret. Mais Pham n’était pas du tout convaincu.
— Quelle coïncidence ! Nous aurions un jeune Isaac Newton à l’autre bout de la ligne ?
Ravna ne discuta pas avec lui. C’était un coup de chance extraordinaire, oui, et pourtant… En relisant les derniers messages, elle voyait qu’elle avait affaire, en ce qui concernait le langage et la culture générale, à un garçon tout à fait normal pour son âge. Mais il y avait des cas où il fallait une extraordinaire intuition mathématique – et non une connaissance formelle de cette science – pour dire certaines choses étranges qui la frappaient maintenant. Certaines de ces conversations s’étaient déroulées dans des conditions optimales, avec des temps de rotation inférieurs à moins d’une minute. Tout cela paraissait incompatible avec la tromperie à laquelle songeait Pham.
Jefri Olsndot, tu ne peux pas savoir à quel point j’ai hâte de te rencontrer.
Il y avait toujours quelque chose. Quand ce n’étaient pas les problèmes liés à l’évolution des Dards ou la peur que les assassins envoyés par le Sculpteur ne parviennent à supprimer messire Acier, il y avait la dégradation progressive des arêtes de poussée ou bien les turbulences de la Zone qui ralentissaient leur avance. La vie à bord était tour à tour et simultanément frustrante, ennuyeuse et effrayante. Pourtant…
Une nuit, quatre mois environ après leur départ, Ravna se réveilla en sursaut dans la cabine qu’elle avait fini par partager avec Pham. Elle avait peut-être rêvé, mais elle ne se souvenait de rien. Elle savait que ce n’était pas un cauchemar, cependant. Il n’y avait aucun bruit particulier dans la cabine, rien qui eût pu la réveiller. À côté d’elle, Pham dormait profondément dans leur hamac en filet. Elle passa doucement le bras autour de son épaule pour l’attirer contre elle. Sa respiration changea. Il murmura quelque chose de placide et d’inintelligible. D’après elle, la sexualité en impesanteur n’était pas une expérience aussi formidable que le disaient certains, mais dormir en compagnie de quelqu’un sous zéro g, c’était une expérience à ne pas manquer. Être dans les bras l’un de l’autre ne demandait aucun effort et pouvait se prolonger indéfiniment.
Elle jeta un regard circulaire à la cabine plongée dans la pénombre. Elle essayait de retrouver ce qui l’avait réveillée. Peut-être simplement les préoccupations de la veille. Par toutes les Puissances, les sujets d’inquiétude ne manquaient pas, ces temps-ci ! Elle enfouit son visage au creux de l’épaule de Pham. Les problèmes étaient nombreux, certes, mais… dans un certain sens, elle ne s’était pas sentie aussi heureuse depuis des années. Bien sûr, le pauvre Jefri était dans une sale situation. Et il y avait tous ces morts sur Straum et au Relais. Mais elle était entourée d’amis, et elle vivait un grand amour. Dans ce minuscule vaisseau qui tombait vers le Fin Fond, elle se sentait moins seule que jamais depuis qu’elle avait quitté Sjandra Kei. Et elle allait sans doute bientôt avoir l’occasion de résoudre une grande partie des problèmes.
Elle songea, avec un mélange de joie et de mélancolie, qu’il se pourrait bien que, dans quelques années, elle se penche sur ces instants comme sur les meilleurs moments de sa vie.
26
Finalement, au bout de cinq mois de voyage, il leur apparut clairement qu’ils n’avaient aucune chance de pouvoir continuer s’ils ne procédaient pas à la réparation des arêtes de poussée. Le HdB n’avançait plus que d’un quart d’année-lumière à l’heure dans un volume qui aurait dû leur permettre d’en faire deux. Et la situation s’aggravait. Ils arriveraient sans problème à Repos Harmonieux, mais ensuite…
Quel nom horrible, se disait Ravna. Pham avait proposé, comme traduction libre de remplacement, Requiescat in pace, mais c’était encore pis. Dans l’En delà, presque tous les endroits habitables étaient utilisés. Les civilisations étaient éphémères et les races disparaissaient. Mais il y avait toujours des gens qui montaient du Fin Fond. Le résultat, souvent, était un patchwork composé de systèmes polyspécifiques. Les jeunes races sorties des Lenteurs avaient du mal à cohabiter avec les vestiges de peuples plus âgés. D’après la bibliothèque de bord, Requiescat in Pace était dans l’En delà depuis très longtemps. Il avait été continuellement habité depuis au moins deux cents millions d’années, une durée suffisante pour que dix mille espèces puissent lui donner le nom de monde natal. Les entrées les plus récentes indiquaient plus d’une centaine de souches raciales. Même les plus neuves étaient le résidu de dizaines d’immigrations. L’endroit devait être reposant exactement comme peut l’être un cimetière.
Ainsi soit-il. Ils avaient fait faire au HdB un petit détour de trois années-lumière dans la direction de la rotation galactique. Ils suivaient maintenant la voie principale du Réseau qui conduisait à RIP. Ils allaient pouvoir écouter les Nouvelles en continu jusqu’à ce qu’ils arrivent.
Repos Harmonieux faisait de la publicité. Il y avait au moins une espèce qui accordait de la valeur aux biens matériels et qui se spécialisait dans l’équipement et la réparation des vaisseaux spatiaux. Une race industrieuse, au pied solide (?), disait l’annonce. Finalement, Ravna capta quelques images. Ces créatures se déplaçaient sur des espèces de défenses d’ivoire et avaient tout un buisson de petits bras qui sortaient juste au-dessous de leur cou. La publicité donnait même les adresses sur le Réseau de quelques-uns de leurs clients satisfaits. Dommage qu’on ne puisse pas vérifier. Ravna se contenta de leur envoyer un court message en triskweline où elle demandait l’échange de certaines pièces courantes de leurs réacteurs et proposait différents moyens de paiement.
Pendant ce temps, les mauvaises nouvelles continuaient d’arriver.
Crypto : 0
Reçu par : installations de bord HdB ad hoc
Chemin langage : baeloresk→triskweline, unités SjK
Origine : Alliance pour la Défense
[se définissant comme une coopérative rassemblant cinq empires polyspécifiques de l’En delà en dessous du Domaine Straumli. Aucune trace dans les archives avant la chute du Domaine]
Sujet : appel à l’action
Diffusion : Menace de la Gale
Groupe d’Intérêt Sentier de la Guerre
Groupe d’Intérêt Homo Sapiens
Date : 158 jours après la chute du Relais
Phrase clé : Des actes et non des paroles
Texte du message :
Les forces de l’Alliance préparent une action contre les instruments de la Perversion. Il est temps que nos amis se déclarent. Pour le moment, nous ne voulons pas d’allégeance militaire ; mais dans un avenir proche, nous aurons besoin de services de soutien, en particulier de temps de Réseau gratuit.