Dans les secondes qui viennent, nous allons observer attentivement les réactions afin de déterminer qui soutient notre action et qui est peut-être l’esclave de la Perversion. Si vous résidez dans la zone de contamination humaine, vous avez le choix. Ou bien vous agissez maintenant, avec de fortes chances de remporter la victoire, ou bien vous attendez, et vous serez détruits. Mort à la vermine.
Ils reçurent de nombreux messages secondaires contenant des spéculations sur l’identité de ceux qui étaient visés par Mort à la Vermine, alias l’Alliance pour la Défense. Il était question de mouvements militaires. Ces rumeurs étaient loin d’avoir l’impact qu’avait eu la chute du Relais, mais elles retenaient l’attention de plusieurs infogroupes. Ravna déglutit en détournant les yeux de l’écran.
— Ils continuent de faire du bruit avec leurs grandes gueules, murmura-t-elle.
Elle avait essayé de dire cela d’un ton détaché, mais n’avait pas obtenu l’effet voulu. Pham Nuwen posa la main sur son épaule.
— Tu as raison, dit-il. Et les vrais tueurs, en général, ne font pas de publicité avant de passer aux actes.
Il y avait plus de sympathie que de conviction dans sa voix.
— Rien ne prouve qu’il ne s’agit pas d’une grande gueule isolée, ajouta-t-il. Aucun mouvement de flotte n’est annoncé officiellement. Que peuvent-ils faire, après tout ?
Elle se leva de devant la table en se repoussant d’une main.
— Pas grand-chose, j’espère. Il y a des centaines de civilisations qui contiennent des colonies humaines. J’espère que ces dernières ont pris leurs précautions depuis cette histoire de Mort à la Vermine. Par les Puissances ! J’aimerais bien avoir des nouvelles de Sjandra Kei.
Il y avait plus de deux ans qu’elle avait quitté Lynne et ses parents. Parfois, Sjandra Kei lui semblait appartenir à une autre vie. Malgré tout, le simple fait de savoir qu’il existait lui avait apporté plus de réconfort qu’elle ne l’avait soupçonné jusqu’ici. Mais maintenant…
De l’autre côté du poste de commande, les Cavaliers des Skrodes travaillaient sur la liste des réparations à effectuer. Coquille Bleue les rejoignit.
— J’ai peur pour les petites colonies, dit-il, mais les humains de Sjandra Kei constituent le fer de lance de la civilisation locale. Même le nom de leur monde est humain. Quiconque les attaquerait aurait contre lui toute une civilisation. Tige Verte et moi, nous avons fait pas mal d’affaires là-bas, et nous savons que leurs forces de sécurité sont efficaces. De plus, seuls les imbéciles et les menteurs annoncent une invasion à l’avance.
Ravna médita quelques instants, puis son visage s’éclaira. Les Dirokimes et les Lophers s’insurgeraient contre toute menace qui pèserait sur les humains de Sjandra Kei.
— C’est vrai, dit-elle. Nous ne sommes pas une minorité là-bas. Ce sont des bluffeurs. Ce n’est pas pour rien qu’on dit le Réseau du Million de Mensonges.
Elle chassa de son esprit tous ces soucis contre lesquels elle ne pouvait rien.
— Mais une chose est certaine, ajouta-t-elle. Quand nous ferons escale à RIP, il faudra éviter absolument qu’on nous prenne pour des humains.
Naturellement, pour qu’on ne les prenne pas pour des humains, il fallait que Ravna et Pham évitent de se montrer. Ce seraient les Cavaliers qui conduiraient toutes les négociations. Ravna revit tous les programmes extérieurs du vaisseau, extirpant les idiosyncrasies humaines qui s’y étaient glissées depuis leur départ du Relais. Mais si le vaisseau était fouillé ? Ils ne pourraient pas échapper à une investigation systématique. Ils regroupèrent cependant tous les objets humains dans une fausse soute jupitérienne improvisée, où Ravna et Pham se glisseraient en cas de nécessité.
Pham vérifia leur dispositif et découvrit plus d’une négligence. Pour un programmeur barbare, ce n’était pas si mal. Il est vrai qu’ils atteignaient rapidement des profondeurs où le meilleur équipement informatique n’était pas beaucoup plus performant que ceux auxquels il avait été habitué.
L’ironie, dans tout cela, c’était que la seule chose impossible à dissimuler était la provenance du HdB lui-même. Le vaisseau avait été fabriqué au Faîte de l’En delà. C’était certes un racleur de fond, portant la signature des concepteurs du Moyen En delà, mais il y avait un raffinement dans les équipements intérieurs qui évoquait un savoir-faire presque surhumain. « Ce truc-là me fait penser à une hache de fer incorporée à l’équipement d’une usine moderne », avait coutume de dire Pham.
La prise de contact avec la sécurité de RIP fut plutôt encourageante. Ils subirent uniquement une vérification de routine de leur vitesse, sans visite. Le HdB sauta dans le système et laissa mourir la poussée de ses réacteurs de manière à accorder sa position et son vecteur de vitesse avec le cœur de Repos Harmonieux et du bassin de radoub de Saint-Rihndell. (« S’ils ont des saints, c’est qu’ils sont honnêtes, pas vrai ? » avait estimé Pham.)
Le HdB se trouvait au-dessus de l’écliptique, à quelque quatre-vingts millions de kilomètres de l’étoile unique de RIP. Même en sachant d’avance ce qui les attendait, ils trouvèrent le spectacle grandiose. Le système intérieur était aussi poussiéreux/gazeux qu’une nursery stellaire, bien que son étoile primaire fût un soleil de type G vieux de trois milliards d’années et entouré de millions d’anneaux plus spectaculaires que ceux de n’importe quelle planète. Le plus grand et le plus brillant de ces anneaux se divisait en une myriade d’autres. Même à l’œil nu, on distinguait des couleurs très vives, avec des filets dans le vert, le rouge et le violet. Les distorsions du plan de l’anneau créaient des lacs d’ombre entre des collines de lumière larges d’un million de kilomètres. À certains endroits, des objets – des structures artificielles ? – dépassaient suffisamment le plan de l’anneau pour projeter des ombres effilées hors du système. L’observation aux infrarouges ou dans des fenêtres à vitesse adaptée permettait de distinguer des traits plus conventionnels. Au-delà des anneaux s’étendait une massive ceinture d’astéroïdes. Plus loin, une planète unique de type jupitérien avait son propre système d’anneaux d’un million de kilomètres de diamètre, comme une extension secondaire. Aucune autre planète n’était visible ni mentionnée dans leurs fichiers. Les plus gros objets du principal système d’anneaux avaient trois cents kilomètres de long, mais… il semblait y en avoir des milliers.
Suivant les indications de Saint-Rihndell, ils avaient fait descendre le vaisseau jusqu’au plan de l’anneau puis avaient réglé leur vitesse sur celle du bazar local. La dernière poussée avait été héroïque : trois g pendant près de cinq minutes.
— Comme dans le bon vieux, très vieux temps, avait commenté Pham.
De nouveau en chute libre, ils avaient pu contempler leur lieu de destination. De près, cela ressemblait aux systèmes d’anneaux planétaires que Ravna avait connus toute sa vie. Il y avait des objets de toutes tailles, jusqu’à l’épaisseur d’un poing. D’innombrables blocs d’écume glacée entraient en collision, se soudaient ou se séparaient lentement. Les débris restaient presque immobiles autour d’eux. C’était un chaos domestiqué depuis longtemps. Dans le plan des anneaux, ils n’y voyaient pas à plus de quelques centaines de mètres à la ronde. Les débris occultaient tout le reste. Mais ils n’étaient pas tous à la dérive. Tige Verte leur montra une ligne de blanc qui semblait venir de la courbure même de l’infini pour passer non loin d’eux puis se perdre dans l’infini en sens inverse.