- Леди Стетхолл, милая моя, тетушка Прюденс, я нашел нашу беглянку! Она пыталась незаметно пробраться в свою комнату через половину для слуг! - вещал он своим противным голосом, при этом выталкивая ее вперед на всеобщее обозрение.
- Чтоб ты лопнул, мерзкая жаба! - сквозь зубы тихо прошептала девушка, пытаясь при этом еще и лягнуть его ногой.
В эту самую минуту она поймала осуждающий взгляд матери и, опустив глаза в пол, тихо произнесла:
- Прости, мамуль. Простите, леди Клара. Простите все.
Исподлобья она оглядывала присутствующих. Так, кто тут у нас? Мама мила, как всегда, в нежном летнем платье из тонкого муслина с рисунком в виде веточек лаванды. Старший брат матери — граф Кентский. Высокий статный мужчина с суровым, четко очерченным профилем и черными, как смоль, волосами, которые уже подернулись на висках предательской сединой. Её крестная — леди Клара. Леди Клара была истинная дворянка. Во всем чувствовалось величие, впитанное с молоком матери. Она могла посмотреть так, что вот ты уже сам сколотил себе гильотину, сам лег и сам опустил лезвие на свою шею. Высокая и статная, с черными волосами, отливающими синевой, огромными глазами цвета грозового неба, высокими скулами, пухлыми губами формы лука Купидона. Поговаривали, что губы достались ей от пра-прабабки, которая была родней самих Габсбургов.
«Слава богу, — подумала Тара, — что хоть знаменитый подбородок Габсбургов не передался крестной по наследству. Вот была бы красотень!»
Её живое воображение тут же нарисовало образ леди Клары с фамильным подбородком Габсбургов. Представив эту картину, Тара не удержалась и тихонько хихикнула.
Мать, тут же нахмурившись, глянула в ее сторону, приподняв бровь. Тара сжала рот, как говорил кузен Басти, в куриную жопку и провела по губам большим и указательным пальцем, словно закрывая его на замок.
— Так, кто тут у нас? Неужели юная Тара Стетхолл, моя милая крестница?
Леди Клара поманила ее к себе пальцем и, подняв ее подбородок двумя пальцами, пристально оглядела ее лицо. Девочка обещала в скором будущем стать красавицей. А если принять во внимание чертиков, которые плясали в глазах Тары, то в наличии характера и страсти у этой девочки сомневаться не приходилось. Клара убедилась, что выбор сделан верный, и у сына в будущем будет прекрасная жена и мать будущих наследников.
Кстати о сыне.
Клара оглянулась и нахмурилась. Теренса нигде не было. Ни его, ни его подружки Мириам Холл. Именно из-за досадного недоразумения, связанного с помолвкой этой самой, будь она неладной, Мириам, грозившего перерасти в грандиозный скандал, все венценосное семейство почти в полном составе и прибыло сегодня в Стетхолл. Не далее как неделю назад Теренс расстроил помолвку этой гадкой девицы, и князю с большим трудом удалось замять этот инцидент, минимизировав репутационный удар по княжеской семье. Вечером того же дня у Клары состоялся тяжелый разговор с мужем, итогом которого и стало решение о незамедлительной помолвке их сына Теренса с Тарой Стетхолл. Это решение, понятное дело, вызвало бурю негодования у сына. Но он прекрасно понимал, что открытый конфликт с отцом ни к чему хорошему не приведет. Так что, скрепя сердце, он вместе с матерью прибыл в поместье Стетхолл.
Только в самый последний момент Клара узнала, что Мириам со своей служанкой тоже присоединилась к ним в пути, но сделать с этим уже ничего не смогла. Было слишком опасно отправлять девушку обратно в Тиссен, а малочисленность сопровождавших княгиню солдат не позволила предоставить им охрану. Так что пришлось позволить им сопровождать княгиню в ее поездке. Но Клара дала себе слово, что по возвращению она поговорит на эту тему и с мужем, и с сыном.
— Мозес. — Клара посмотрела на камердинера и верного помощника Теренса. — Ты не видел моего сына? Куда он опять пропал?
— Ваше Величество, он немного отстал и решил полюбоваться местными пейзажами.
«Да уж, знаю я, какими пейзажами сейчас любуется мой сын», — пронеслось в голове Клары, но, взяв себя в руки, она немного натянуто улыбнулась и с легкой хрипотцой произнесла: «Как только он подойдет, будь добр, отправь его ко мне. Прю, голубушка, не могли бы мы подняться до приема в свои комнаты, чтобы переодеться и отдохнуть?» — она повернулась к леди Стетхолл и взяла ее под руку.