Abaissant une petite lunette d’approche, un Dobraine rembruni la remit dans un fourreau de cuir fatigué attaché à sa selle.
— J’espérais que les sauvages s’étaient trompés, mais si la bannière de la Maison Saighan flotte près du Soleil Levant, Colavaere possède le trône. Elle aura distribué des cadeaux tous les jours dans la cité ; des pièces, de la nourriture, des vêtements. C’est traditionnel lors de la Fête du Couronnement. Un souverain n’est jamais aussi populaire que la semaine qui suit son avènement.
Il lorgna Rand du coin de l’œil, le visage creusé par l’effort de parler vrai.
— Les roturiers pourraient se soulever s’ils n’aiment pas ce que vous faites ; les rues pourraient charrier du sang.
Le hongre gris d’Havien piaffait d’impatience comme son maître, qui ne cessait de regarder alternativement Rand et la cité. Ce n’était pas sa cité ; auparavant, il avait bien précisé qu’il ne se souciait pas de ce que charriaient les rues, pourvu que son propre souverain soit sauf.
Rand passa un long moment à étudier la cité. Ou sembla l’étudier, en tout cas ; quoi qu’il vît, son visage resta sombre. Min l’observait, inquiète, peut-être apitoyée.
— Je vais tenter de faire en sorte que cela n’arrive pas, dit-il enfin. Flinn, restez ici avec les soldats. Min…
Elle l’interrompit d’une voix tranchante.
— Non, j’irai avec toi, Rand al’Thor. Tu as besoin de moi, et tu le sais.
Ces derniers mots sonnaient davantage comme une prière qu’une exigence, mais quand une femme plante ses poings sur ses hanches et vous fixe de cet air-là, ce n’est pas une supplique.
— Je viens aussi, dit Loial, appuyé sur la longue hache. Tu t’arranges toujours pour faire des trucs quand je suis ailleurs. Ça ne marche pas, Rand, ajouta-t-il d’un ton plaintif. Ça ne marchera pas pour le livre. Comment veux-tu que je raconte les événements si je ne suis pas là ?
Sans quitter Min des yeux, Rand leva une main vers elle, puis la laissa retomber. Elle soutint son regard.
— C’est… c’est une folie.
Tenant ses rênes avec raideur, Dashiva, réticent, talonna sa jument rebondie jusqu’à l’étalon noir de Rand ; peut-être que même les Asha’man eux aussi, étaient mal à l’aise quand ils se trouvaient trop près de Rand.
— Tout ce qu’il faudrait, c’est un homme avec un… un arc ou un couteau, et qu’on ne le voie pas à temps. Envoyez un Asha’man faire ce qui doit être fait, ou plusieurs si vous le pensez nécessaire. Un portail dans le palais, et ça peut se faire avant que personne ne s’aperçoive de ce qui se passe.
— Et rester ici dans le noir, dit Rand, faisant pivoter sa monture face à Dashiva. Jusqu’à ce qu’ils connaissent assez les lieux pour en ouvrir un ? C’est le plus sûr moyen de déclencher des effusions de sang. Ils nous ont vus des remparts, à moins qu’ils ne soient aveugles. Tôt ou tard, ils enverront quelqu’un pour savoir qui nous sommes, et combien.
Le reste de la colonne s’était arrêté avant le sommet avec les bannières, mais des cavaliers en haut d’une crête accompagnés de Vierges ne manqueraient pas d’éveiller la curiosité.
— Je procéderai à ma façon, dit-il avec colère, émettant une odeur de fureur froide. Personne ne mourra si cela peut être évité, Dashiva. J’en ai soupé de la mort. Tu m’entends, Dashiva ? Personne !
— Aux ordres de mon Seigneur Dragon, dit Dashiva, inclinant la tête, mais le ton était acide et l’odeur…
Perrin se frotta le nez. L’odeur… louvoyait follement entre la peur, la haine, la colère et une douzaine d’autres émotions trop fugitives pour les distinguer. Perrin ne douta plus que cet homme ne fût fou, même s’il donnait bravement le change. Et il ne s’en souciait plus vraiment. Si près…
Talonnant Steppeur, il s’ébranla vers la cité et Faile, sans attendre les autres, remarquant à peine qu’Aram le suivait. Il n’avait pas besoin de voir Aram pour savoir qu’il serait là. Il ne pensait qu’à Faile. S’il amenait Hirondelle saine et sauve dans la cité… Il obligea Steppeur à n’avancer qu’au pas. Un cavalier au galop attire les regards, les questions, et les délais.
À cette allure, les autres les rattrapèrent assez vite, lui et Aram, ceux désignés pour entrer dans la ville. Min avait obtenu ce qu’elle voulait, semblait-il, et Loial aussi. Les Vierges se déployèrent en éventail en tête de leur troupe, certaines lui jetant un regard de sympathie en passant. Chiad fixa devant elle le sol jusqu’à ce qu’elle l’ait dépassé.
— Ce plan ne me plaît toujours pas, grommela Havien à côté de Rand. Pardonnez-moi, mon Seigneur Dragon, mais il ne me plaît pas.
Dobraine, de l’autre côté de Rand, grogna :
— On en a déjà discuté, Mayener. Si on faisait ce que vous voulez, ils fermeraient les portes avant qu’on ait progressé d’un mile.
Havien maugréa quelque chose entre ses dents, et fit avancer son cheval de quelques foulées. Il aurait voulu que tous les hommes suivent Rand dans la cité.
Perrin regarda par-dessus son épaule, au-delà des Asha’man. Damer Flinn, reconnaissable à sa veste, et quelques hommes des Deux Rivières étaient visibles sur la crête, à pied et tenant leurs chevaux par la bride. Perrin soupira. Il aurait bien aimé avoir ceux des Deux Rivières autour de lui. Mais Rand avait sans doute raison, et Dobraine l’avait soutenu.
Quelques hommes pouvaient entrer là où une petite armée ne l’aurait pas pu. Si les portes se fermaient, les Aiels devraient assiéger la cité, s’ils en étaient toujours d’accord, et les tueries recommenceraient. Rand avait fourré le Sceptre du Dragon dans l’une de ses fontes, de sorte que seul le bout sculpté en dépassait, et sa cape très simple ne ressemblait en rien à ce que devait porter le Dragon Réincarné. Pour les Asha’man, personne dans la cité n’avait la moindre idée de ce que signifiait une cape noire. Quelques hommes étaient plus faciles à tuer qu’une petite armée, même si la plupart pouvaient canaliser. Perrin avait vu un Asha’man prendre une lance Shaido en plein ventre, et sa mort n’avait pas été plus difficile qu’une autre.
Dashiva grommelait entre ses dents ; Perrin saisit les mots « héros » et « fou », prononcés d’un ton tout aussi désobligeant. Sans Faile, il aurait sans doute été d’accord. Une fois, Rand jeta un coup d’œil vers le camp des Aiels déployé à deux ou trois miles à l’est de la cité, et Perrin retint son souffle, mais quoi que Rand pensât, il resta sur la route. Rien n’était plus important que Faile. Rien, que Rand en soit d’accord ou non.
À un demi-mile des portes, ils traversèrent un autre camp, et Perrin se crispa. Il était assez grand pour être une ville dense, ramassis de huttes de branchages et de tentes branlantes et rapiécées, sur un sol calciné, montant vers les remparts gris aussi loin que portait sa vue. Autrefois, l’endroit portait le nom de Faubourg, dédale de ruelles et d’allées tortueuses, avant que les shaidos ne l’incendient. Certains fixaient en silence l’étrange troupe sur son passage, un Ogier, les Vierges aielles, mais la plupart, visages mornes et méfiants, continuaient à vaquer à leurs affaires. Les couleurs vives et les beaux atours déchirés des Faubouriens se mêlaient aux vêtements sombres des villageois et paysans cairhienins. Ces gens vivaient dans la cité quand Perrin l’avait quittée, avec des milliers de réfugiés de l’intérieur du pays. Beaucoup de visages étaient tuméfiés ou pire, coupés, tailladés, souvent non pansés. Colavaere avait dû les mettre dehors. Ils n’auraient jamais renoncé à la protection des remparts de leur plein gré ; Faubouriens et réfugiés craignaient le retour des shaidos, comme un homme brûlé jusqu’à l’os craint le fer rouge.
La route traversait le camp tout droit jusqu’à la Porte de Jangai, trois hautes arches carrées flanquées de tours. Des soldats casqués traînaient sur le chemin de ronde, les regardant par les créneaux. Certains tournèrent les yeux en direction des hommes sur la colline, et ici et là, un officier porta une lunette à son œil. Le petit groupe de Rand s’attira des regards inquisiteurs. Des cavaliers et des Vierges aielles se déplaçant ensemble, ce n’était pas courant. Des arcs apparurent en haut des murailles crénelées, mais personne ne s’en servit. Les portes bardées de fer étaient grandes ouvertes. Perrin retint son souffle. Il avait une envie folle de galoper vers le Palais du Soleil et vers Faile.