Des canaux couverts de barges traversaient la cité, franchis par des douzaines de ponts, certains si étroits que deux personnes devaient marcher sur la tranche pour se croiser, d’autres larges et bordés d’échoppes en surplomb sur l’eau. Il réalisa soudain que, sur l’un d’eux, le chapeau à plumes s’était arrêté. Il stoppa aussi, laissant le flot de la foule s’écouler autour de lui. Ici, les boutiques n’étaient que d’étroits réduits en bois, avec de lourds volets en planches qu’on rabattait le soir à la fermeture. Relevés pour le moment, ces volets découvraient les enseignes. Celle au-dessus du chapeau à plumes arborait une balance et un marteau dorés, insignes de la guilde des joailliers, mais d’un membre pas spécialement prospère. Par une brèche momentanée dans la foule, il la vit regarder en arrière, et il se tourna précipitamment vers l’étroit étal à sa droite. Des bagues étaient accrochées au mur du fond, et des pierres taillées de toutes les façons étaient exposées sur des planches.
— Mon Seigneur désire une chevalière ? demanda le frêle boutiquier derrière le comptoir, s’inclinant en se frottant les mains.
Maigre comme un clou, il n’avait pas à s’inquiéter qu’on le vole. Tassé dans un coin sur un tabouret, un borgne, qui n’aurait sans doute pas pu se tenir debout dans l’échoppe, serrait entre ses genoux massifs un long gourdin clouté.
— Je peux tailler n’importe quel motif que vous désirez, et, naturellement, j’ai des anneaux d’essai pour la taille.
— Montrez-moi celui-là, dit Mat au hasard.
Il lui fallait une raison pour rester là en attendant que la femme se remette en marche. C’était peut-être le moment de décider ce qu’il allait faire.
— Très bel exemple du style long, mon Seigneur, fort à la mode en ce moment. En or, mais j’en ai aussi en argent. Pour la taille, je crois qu’elle vous ira. Si mon Seigneur veut bien l’essayer ? Mon Seigneur désire peut-être inspecter la gravure en détail ? Mon Seigneur préfère-t-il l’or ou l’argent ?
Avec un grognement dont il espéra qu’il répondait à certaines de ces questions, Mat glissa l’anneau au second doigt de sa main gauche, et feignit d’examiner avec attention l’ovale de la pierre noire et sa gravure. Baissant la tête, il observait de son mieux la femme du coin de l’œil, par les brèches qui s’ouvraient périodiquement dans la foule. Elle levait dans la lumière un large collier d’or à maillons plats.
Il existait une Garde Civile à Ebou Dar, mais pas très efficace et rarement présente dans les rues. S’il la dénonçait, ce serait sa parole contre la sienne, et même si on le croyait, quelques pièces la libéreraient même d’une accusation de meurtre. La Garde Civile était moins chère qu’un magistrat, mais les deux pouvaient s’acheter, sauf si quelque puissant personnage se trouvait présent, et même dans ce cas, c’était possible si la quantité d’or était assez importante.
Un remous dans la foule se transforma soudain en un Blanc Manteau, son casque conique et sa tunique de mailles scintillant au soleil comme de l’argent, sa longue cape blanche frappée d’un soleil rayonnant ballonnant dans son dos tandis qu’il avançait à grandes enjambées, assuré que la foule s’ouvrirait devant lui. Ce qu’elle fit ; rares étaient ceux se souciant d’entraver la marche des Enfants de la Lumière. Pourtant, pour chaque regard qui se détournait de ce visage de pierre, il y avait un visage radieux qui lui souriait avec approbation. La femme au visage aigu non seulement le regarda ouvertement, mais elle lui sourit. Une accusation portée contre elle pouvait ou non la faire mettre en prison, mais déclencherait l’étincelle qui mettrait le feu aux rumeurs colportant qu’il y avait des Amis du Ténébreux au Palais Tarasin. Les Blancs Manteaux s’y connaissaient pour exciter la populace, et pour eux, les Aes Sedai étaient des Amies du Ténébreux. Comme l’Enfant de la Lumière passait près d’elle, elle reposa le collier, apparemment à regret, et se retourna pour partir.
— Le style convient-il à mon Seigneur ?
Mat sursauta. Il avait oublié le bijoutier maigrichon et la bague.
— Non, je ne…
Fronçant les sourcils, il voulut retirer l’anneau, qui ne bougea pas !
— Inutile de tirer ; vous pourriez fendre la pierre.
Maintenant qu’il n’était plus un client potentiel, on ne lui donnait plus du « mon Seigneur ». Reniflant avec dédain, le boutiquier ne le quitta plus des yeux, craignant qu’il ne s’enfuie.
— J’ai un lubrifiant. Deryl, où est le pot de graisse ?
Le garde cligna des yeux, et se gratta la tête, comme se demandant ce que pouvait bien être un pot de graisse. Le chapeau à plumes était déjà presque à l’autre bout du pont.
— Je la prends, dit sèchement Mat.
Pas le temps de marchander. Sortant une poignée de pièces de sa poche il les abattit sur le comptoir, la plupart en or, quelques-unes en argent.
— Ça suffira ?
Les yeux du bijoutier lui sortirent de la tête.
— C’est trop, bredouilla-t-il d’une voix tremblotante.
Sa main hésita au-dessus des pièces, puis poussa vers Mat deux piécettes d’argent.
— Ça ira ?
— Donnez-les à Deryl, gronda Mat, comme le maudit anneau glissait de son doigt.
Le maigrichon raflait précipitamment le reste des pièces. Trop tard pour annuler la vente. Mat se demanda combien il avait payé en trop. Fourrant la bague dans sa poche, il pressa le pas pour rejoindre l’Amie du Ténébreux. Le chapeau à plumes avait disparu.
Deux statues jumelles ornaient la sortie du pont, femmes de marbre blanc sur un haut piédestal, chacune avec un sein découvert et un doigt pointé vers un point dans le ciel. À Ebou Dar, le sein nu symbolisait l’ouverture et l’honnêteté. Ignorant les regards, Mat grimpa sur le piédestal de l’une d’elles, se retenant d’un bras passé autour de sa taille. Une rue longeait le canal, qui se séparait en deux branches un peu plus loin, toutes grouillant de monde et de charrettes, de chaises à porteurs, de chariots et de calèches. Quelqu’un lui cria que les vraies femmes étaient plus chaudes, suscitant des éclats de rire. Des plumes blanches apparurent derrière une carriole laquée bleu dans la branche gauche de la fourche.
Sautant à bas du piédestal, il s’élança dans sa direction, ignorant les jurons de ceux qu’il bousculait. C’était une filature bizarre. Dans la cohue, il perdait souvent de vue la femme qui déambulait devant lui. Montant quatre à quatre les larges marches de marbre d’un palais, il l’aperçut de nouveau, et redégringola l’escalier pour reprendre son avance. La haute margelle d’une fontaine lui permit de la revoir, puis ce fut un tonneau renversé contre un mur, et une caisse récemment déchargée d’un char à bœufs. Une fois, il s’accrocha au flanc d’un chariot, jusqu’au moment où le cocher le menaça de son fouet. Avec toute cette gymnastique, il ne réduisit guère l’écart le séparant de la femme. Mais il n’avait aucune idée de ce qu’il ferait quand il l’aurait rattrapée. Soudain, après s’être hissé sur l’étroite corniche de façade d’une grande maison, il constata qu’elle avait disparu.