Через шесть лет после выпуска первой партии вакцины государственная граница возрождённой Российской Империи была надёжно перекрыта на всём её протяжении. Перекрыта на въезд и на выезд. С воздуха, земли и воды. Навсегда.
И настал Локаут.
Другим странам повезло куда меньше, чем России. Многие европейские государства перестали существовать: Латвия, Литва, Эстония, Польша — все они превратились в так называемые «дикие земли», где не существовало ни правительств, ни законов, а уцелевшее население разделилось на небольшие общины, выживающие каждая сама по себе. Франция, также лишившаяся единого правительства, погрязла в кровавых стычках между многочисленными религиозными сектами. Та же участь постигла и большинство балканских государств и весь Ближний Восток. Англия и Германия укрылись за «железным занавесом». США разделились на несколько государств. Африканские страны почти полностью обезлюдили. Китай и Индия задыхались в смраде разлагающихся трупов, которые никто не убирал. Этим двум странам досталось больше всего. Когда эпидемия пошла на спад, оказалось, что в Китае выжил только каждый десятый житель страны, в Индии — каждый девятый.
Россия, подойдя к самому краю Бездны, заглянув туда, всё же смогла устоять и начать путь к возрождению. Во многом, благодаря двум братьям — Василию и Егору Стахновым.
К великому горю всех россиян, Василий Петрович Стахнов умер ещё в самом начале задуманных братьями преобразований, и Егор Петрович остался один. Он отказался от предложенных ему министерских должностей, сосредоточившись на главном своём детище — Глобальной Системе Мониторинга.
Именно ему принадлежала идея отделить тех, в ком продолжала бушевать буря прежнего Хаоса, от всех прочих граждан и взять их на особый контроль. Так появились «белые». Так начала формироваться палитра новой статусной градации.
После государя Егор Петрович стал самым известным и влиятельным гражданином России — Великим Вторым, как его называли. Он был символом спасения, былинным богатырём, одолевшим великое Зло.
Людям нужны легендарные герои, они олицетворяют надежду на спасение даже в самые тёмные времена.
Но «история», рассказанная белобрысым, превращала легендарного богатыря в не менее легендарного злодея. Эта столь неожиданно открывшаяся тайная и тёмная сторона биографии Великого Второго так подкосила Славку, что он едва не дал слабину и не разрыдался. Казалось, хуже того, что с ним случилось — потеря браслета, рабство — уже и быть не может. И всё-таки… Он был уверен, что рыжеволосая девчонка просто заигралась. Что порочная привычка не знать ни в чём отказа и потакать любым своим капризам привела её к этой дикой практике. И где-то в глубине душе он был уверен, что когда-нибудь всё это вскроется, выплывет наружу и всех невольников освободят. Но если она дочь Стахнова!..
— А Егор Петрович знает? — не надеясь на чудо, прошептал Славка.
— Конечно! Вот я — его личный крепс! — В голосе белобрысого слышалась откровенная гордость. — И Дядёк, он тоже личный крепс Егора Петровича. И Лидушка, что еду здесь готовила для праздника — его раба. И много ещё у него на другой усадьбе. А вот ты… — чистенький пальчик блондинчика клюнул в сторону Славки. — Ты личный крепс Вероники Егоровны. И Чита, девка тут есть одна, тоже её собственность. Двое вас пока…
Чита! Славка вспомнил недавнюю встречу, и на душе стало немного теплее; совсем чуть-чуть, но достаточно для того, чтобы окончательно не ухнуть в пропасть безнадёги и отчаянья.
— Вот смотри, — белобрысый закатал штанину, демонстрируя щиколотку, охваченную широким чёрным ремешком. — Знаешь, что это?
Славка потухшим взглядом смотрел на ногу блондинчика и молчал. Не потому, что не знал ответа, а потому, что все слова застряли у него в горле. Слишком много потрясений за два дня.
— Это мой унэлдок. Ты же спрашивал про него уже. Вот, смотри. Он называется крепсет — паспорт раба. Старая, но доработанная модель. Это ещё из тех, что выдавались первым гражданам. Тебе такой же скоро нацепят. И станешь ты почти официальным крепсом Вероники Егоровны свет Стахновой.
— Почти? — как во сне спросил Славка.
— До поры, до времени. Это, считай, сейчас, как эксперимент. А там, глядишь, и по чину всё будет, официально. Рабы ведь не только у свет Стахновых. У всех «светлых», считай, они есть…
Остаток дня он проработал оглушённый этими новостями. Сгребал в кучку мысли, скомканные, как выброшенные фантики от конфет. Пытался прикинуть, сколько же тогда людей сейчас находятся в рабстве?