– Я не задержу тебя долго, женщина-рыцарь.
Я кивнула и постаралась призвать себя к терпению. Ожидая, когда Мерлин соберется с мыслями, я начала рассматривать его руки. Узловатые пальцы со вздувшимися венами чуть дрожали. При дворе говорили, что чародею больше сотни лет.
– Сто пять, если быть точным, – ответил чародей.
Я постаралась скрыть свой испуг. И правду говорят, что он может читать мысли. Казалось, Мерлину понравилось, что я подавила свой страх, и он удовлетворенно улыбнулся.
– Мне было видение, – начал он. – Ты преклонила колени перед королем. Его чело увенчано чертополохом, а помыслы полны мести. Когда зеленый рыцарь пересечет порог Камелота, его месть свершится, и два мира навсегда потеряют дорогу друг к другу.
– Что это означает? – спросила я.
– Ты узнаешь это, когда пророчество будет исполнено.
– И зачем тогда мне это знать, если я все равно ни на что не повлияю?
Казалось, Мерлина порядком повеселил мой вопрос.
– Однажды твой дядя спросил тоже самое, когда я сказал, что он предаст короля Артура и присоеденится к Мордреду.
– И что вы ему ответили?
– Что не пророчество будет двигать его рукой.
– Но я уже преклонила колено перед королем, только я не помню на его короне никакого чертополоха.
– И вот ты уже начала задавать вопросы, а теперь прошу меня простить…
Ничего не понимая, я пошла на сборы. Неужели он намекает на то, что я предам короля? Да я скорее умру… Черт, почему он не может прямо сказать, что означает эта белиберда. Еще и рыцарь этот зеленый. Зеленые рыцари бывают только в сказках.
По старой привычке я начала искать гербы Лионеля среди рыцарей. Действие отвара начало сходить на нет. Все туманилось и плыло, напоминая дурной сон, из которого никак не проснуться. Собаки лаяли под улюлюканье псарей, а ловчие готовили свои сети. Цвета охоты зеленый и красный. Они были везде: на одежде вельмож, попонах коней, и штандартах, вздымающихся в небо.
Король старательно избегал моего взгляда. На охоте нужно было вести себя как можно громче, и каждый вскрик заставлял меня съеживаться. Это был праздник жизни и торжество королевской воли. Я изо всех сил старалась вести себя как обычно, но руки, державшие сбрую, предательски дрожали. Запели трубы, и мы вошли под сень леса.
– А где же наш славный сэр Лионель.
– Он заболел, – ответила я.
– Видать, хмельной змей крепко его взял… – неловко пошутил он.
Я не удостоила его ответом, но сэр Борс все равно продолжил.
– И Леди Рагнелл сегодня тоже не видать. Видать, она тоже занемогла.
Я спешилась и схватила под уздцы его коня.
– Если еще один грязный намек вылетит из вашего рта, и я за себя не ручаюсь, – гневно прошептала я.
– Да бросьте, леди Ролада, весь двор знает, что леди Рагнелл без ума от нашего Лионеля.
Я схватилась за меч, но меня окликнул король.
– Леди Роланда, что вы себе позволяете?!
Я опустила руку.
– Я хотела показать сэру Борсу свой новый меч.
Гарет сделал вид, что мне поверил и поехал дальше. Сэр Борс перевел дух и сделал вид, что занят дорогой.
В полдень я уже убедила себя, что никто не собирался меня изгонять, и даже смогла поесть немного буженины, когда мы остановились на привал.
– Леди Роланда, я бы хотел с вами поговорить.
Король был непривычно хмур. Кусок застрял в горле, и я смогла только кивнуть. Мы отошли в сторону, но начинать король не спешил.
– Как здоровье сэра Лионеля? – тихо спросил он.
– Мне передали, что он чувствовал недомогание и очень раскаивается.
Мы немного помолчали, но Гарет первым прервал тишину.
– Он приехал издалека, как и моя… невеста леди Рагнелл. Сэр Лионель говорил, что не помнит своей родины, но помнит легенду о белом олене, который может исполнить его желание. Я не дурак и знаю, что сердце леди Рагнелл отдано ему.
– Знаете, но почему тогда вы женитесь на ней?
– Король не волен выбирать, с кем связать свою жизнь. Мой отец отступил от этого, и его внебрачный сын пронзил его сердце мечом. Это должно послужить мне уроком.
Говоря об этом, король выглядел необычайно печальным. Желая поднять ему настроение, я спросила.
– Что бы вы попросили у оленя?
Гарет задумался. На мгновение его лицо просветлело.
Однако, ответить он не успел. Залаяли собаки, почуявшие добычу. Я быстро оседлала коня и отправилась в погоню. Белый олень, мелькал за деревьями. Мне некогда было думать над словами короля. Все сводилось к охоте. Если я поймаю оленя, то он исполнит любое мое желание, и я стану рыцарем. Таким, каким меня всегда хотел видеть отец.