- Его Высочество наследный принц Ричард Амир Райан!
Мне показалось, что стоявшая от меня по левую руку Вира простонала. Да опять приседать в реверансе и ждать, когда разрешат подняться. Все только начинается. Самое время порадоваться, что у короля родился только один ребенок. Оказывается, из-за соблюдения протокола можно если не умереть, то покалечиться точно.
- Прошу леди поднимитесь, - приятный голос принца пролился словно бальзам для наших порядком уставших ног и спины.
Девушки тут же заулыбались и я поймала себя на том, что как и все с интересом рассматриваю принца. Ричард смотрит на всех и на каждую в отдельности. Он сегодня необычайно хорош в своем темно-синем камзоле и вид имеет очень даже мужественный. Я уже говорила, что принц красавец? Пожалуй, да. Он по очереди подходит к каждой девушке и приветствует ее, произнося пару дежурных комплиментов. Когда до меня доходит черед, Ричард Райан вместо заученной фразы вдруг понижает голос:
- Мне доложили о произошедшем на церемонии приветствия, и я восхищен Вашим большим сердцем, Анна. Надеюсь, в нем найдется место и для меня.
Щеки предательски порозовели, но мне тут же удалось взять себя в руки. Ричард Райан между тем подарил Вире несколько изысканных комплиментов и пошел дальше.
- Что он тебе сказал? - украдкой поинтересовалась высшая магичка.
- Как будто ты не слышала, - пытаясь скрыть собственное смущение, не стала повторять слова принца. Мне и так с трудом удалось вернуть лицу привычный цвет.
- Нет, - недовольно прошептала подруга, - принц при помощи заклинания скрыл ваш разговор.
С удивлением посмотрела на высшую магичку, а та в свою очередь сузила глаза, явно злясь. Да что же это такое? Сегодня первый день отбора, а Вира уже ведет себя странно. Неужели так хочет победить? Она ведь пока не влюблена в принца, а значит, как и большинство девушек мечтает лишь о богатстве, власти и всеобщем преклонении.
- Если принц посчитал, что его слова не предназначены для чужих ушей, то я не имею право их разглашать, - произнесла это из вредности, но похоже у Виры с наступлением бала пропало чувство юмора.
- Как пожелаешь, - буквально прошипела брюнетка и всем своим видом дала понять об окончании разговора.
Я лишь мысленно пожала плечами и решила, что мы обязательно все обсудим, но позже и в своих покоях. Не стоит прилюдно выяснять отношения - это признак дурного воспитания.
Когда принц Ричард занял место подле отца, король Амир взял слово.
- Сегодня на праздничном балу в честь времен года я объявляю о начале сто первого королевского отбора. Двенадцать прелестных девушек будут сражаться за сердце наследного принца, и победительница станет не только его женой, но и вашей будущей королевой. Леди, я желаю удачи каждой из вас, и пусть победит достойнейшая. А теперь да начнется бал!
Все придворные громко захлопали в ладоши и отошли к стенам, освобождая пространство. Настало время первого танца. Право выбора леди для него принадлежало наследнику. Ричард Райан уверенной походкой спустился с подножья трона и направился в нашу сторону. Все участницы тут же присели в реверансе, показывая себя с самой выгодной стороны. Уверена, кто-то стрелял глазами из полуопущенных ресниц, кто-то старался сделать так, чтобы вырез платья открывал как можно больший обзор, кто-то мило краснел. Я же поймала себя на мысли, что мечтаю обзавестись туфлями на более удобном каблуке. Ногу уже порядком натерло и теперь каждое движение вызывало боль. Шаги принца становились все громче. Он неторопливо прошел мимо представительниц зимы, не стал задерживаться рядом с весенними девушками. Та же участь постигла леди-лето, и вот наследник оказался рядом с нами. Я услышала, как слева от меня тяжело выдохнула Вира. Ближе, еще ближе, шаг... и тут рядом со мной раздается бархатный голос принца: