Я побежала. Сразу, не оглядываясь, поддавшись первому порыву, заглушающему голос разума.
Ветер бил в лицо, слепил глаза, в легкие врывались ледяные кинжалы, вырывая короткие, прерывистые всхлипы, а сверху на меня светила яркая луна.
Виноградники остались позади удивительно быстро, мелькая в сумерках частоколом голых, корявых лоз, похожих на скрюченные пальцы. За ними начался лес — старый, дремучий, полный тайн и страхов моего детства. Тропа, о которой говорила Лара, действительно была — едва заметная, заросшая мхом и папоротником, будто сама природа пыталась скрыть ее от чужих глаз. Ветки цеплялись за плащ, царапали лицо и руки, влажный мох скользил под ногами, норовя подставить подножку. Но я бежала, подгоняемая животным страхом, что сзади вот-вот раздадутся шаги погони. И вот сквозь шум крови в ушах я услышала другой звук — негромкий, настойчивый, успокаивающий. Журчание воды. Река.
Я выбралась на каменистый, промозглый берег, едва переводя дух. И увидела небольшую, темную, почти невидимую на фоне черной воды лодку, привязанную к скрюченному корню старой ивы. А в ней — знакомую, согбенную фигуру в темном плаще с надвинутым на глаза капюшоном. Клойд.
Он не произнес ни слова, лишь молча кивнул и протянул руку, помогая мне забраться в шаткую, покачивающуюся на воде лодку. Его пальцы были удивительно твердыми и уверенными, и их прикосновение на миг прогнало дрожь. Он оттолкнулся шестом от берега — и наша утлая посудина закачалась, подхваченная течением. Огни поместья поплыли назад, скрываясь за частоколом темных елей, будто последний оплот моего старого мира.
— Ты сделала всё правильно, — его голос прозвучал тихо, но четко, заглушая шепот воды и ветра. — Самый опасный этап позади, но расслабляться рано. У Торна нюх настоящего лесного хищника, а упрямство — чёрта, он пойдет по твоему следу, будь уверена.
Клойд замолчал, сосредоточившись на управлении лодкой. Он молчал долго, и только мерный скречет весел о уключины нарушал тишину реки. Иногда я ловила на себе его быстрый, скользящий взгляд из-под капюшона — короткий, сдержанный, оценивающий. В его молчаливой сосредоточенности не было и тени той уверенности, которую он демонстрировал в стенах замка. Казалось, он вслушивался не только в воду, но и в саму ночь, выискивая в ней признаки опасности.
— Ты дрожишь, — констатировал он наконец, не глядя на меня, всматриваясь в темную гладь воды впереди.
Я просто кивнула, сжимая влажные от пота ладони. Объяснять, что дело не в колючем осеннем холоде, казалось бессмысленным.
— Холодно, — все же соврала я, пытаясь хоть как-то разрядить тягостную атмосферу, повисшую между нами.
Он без лишних слов снял с своих плеч свой собственный плащ — тяжелый, темный, пахнущий дымом, древесной смолой и чем-то еще, неуловимо знакомым и успокаивающим — и набросил его мне на плечи поверх моего. Грубая ткань сохранила тепло его тела, и я невольно прижалась к ней, кутаясь в складках, пытаясь согреть заледеневшую душу.
— Я не хочу, чтобы ты из-за меня... — я запнулась, подбирая слова, вглядываясь в его профиль, слабо освещенный отблеском луны на воде. — Если Торн что-то заподозрит, почует твой след рядом с моим... он не пощадит тебя. Ты же знаешь, что он творит с теми, кто становится у него на пути.
Клойд ничего не ответил. Вместо этого он одной рукой вынул из-за пояса небольшой, туго затянутый кожаный мешочек и протянул его мне.
— Держи.
Я взяла его машинально. Мешочек был тяжелее, чем выглядел, и кожа была приятно гладкой на ощупь.
— Что это?
— Кольцо, — он коротко взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло что-то сложное, что я не смогла расшифровать — то ли тревога, то ли решимость. — Не то, что тебе давали в замке. Я... кое-что улучшил. Если будет очень трудно, очень страшно, сожми его в кулаке и позови меня. Мыслительно произнеси мое имя и я смогу поговорить с тобой... или даже ненадолго открыть к тебе портал. Маги моего уровня умеют создавать мгновенные, точечные порталы — только для себя, на короткие расстояния, и их почти невозможно отследить. А кольцо... оно работает как маяк для тех, кому ты доверяешь. Позови меня завтра на рассвете, я расскажу, что происходит в замке и куда тебе двигаться дальше.