— Снимай плащ. Меня зовут Мильда, лучше на "ты", я не чувствую себя старой, — тихо сказала Мильда.
Я молча повесила плащ у входа. Здесь, в этих стенах, я впервые почувствовала: меня видят насквозь.
— Ты не просто девчонка с юга, — продолжила она, направляясь к столу. — Запах севера слишком вплетен в судьбу, чтобы быть случайным.
Я ничего не ответила. Просто опустилась на лавку у огня, всё ещё сжимая мешочек с амулетом. Руки дрожали.
— Тебе нужно отдохнуть, но сначала – защита.
Она поставила передо мной деревянную чашу с отваром, густым и мутным. Запах был горьким, но тёплым. Я сделала глоток – горло сжало, будто лопнула струна, но уже через несколько секунд боль и страх начали отступать. Осталась только усталость.
— Сегодня ты спишь здесь, — сказала Мильда. — А завтра... я покажу путь дальше. Через болото, к предгорьям, но ты должна понимать: этот путь не уводит от него. Он только даёт тебе время выбрать, кем ты будешь, когда он найдёт тебя.
Я посмотрела на неё – впервые по-настоящему. Она не угрожала, она знала. И судя по взгляду, больше, чем говорила.
— Он уже рядом, да?
Мильда не сразу ответила, зажгла вторую лампу, поправила старый плед на кресле.
— Он ближе, чем ты думаешь, но не по расстоянию, а по связи и он не сможет тебя отпустить.
Я сидела у огня, завернувшись в старый плед. Пальцы всё ещё дрожали. Мильда в это время что-то перетирала в ступке, запах пряных трав витал в воздухе. Я думала, она молчит из вежливости, но она просто ждала.
— Вы...ты знаешь почему он чувствует меня так? — произнесла я наконец.
Мильда не подняла головы.
— Потому что он твой.
— Мой? Это глупо. Он – монстр. Хищник. А я... Я просто человек. Он не может быть...
— Истинной парой? - закончила она за меня. — Может. Он – зверь. Но истинность не спрашивает, человек ты или нет, она ищет душу, что горит так же.
Я покачала головой.
— Нет, неужели у нас какие-то одинаковые души. Он сам сказал... что я рожу ему...Это расчет! С помощью служанок его братья регулярно становятся отцами!
Мильда подошла ближе, её глаза были тускло-серые, как пепел, но в них – ни капли сомнения.
— Сам тогда не знал еще о истинности, потому и боится теперь. Сначала думал – тело. Потом понял – душа.
Я не могла больше молчать, осознание обрушилось на меня. Вопрос крутился в голове, жег, требовал ответа, и я не могла игнорировать его.
— Мильда, ты же не просто травница.
Она только медленно обернулась и взглянула на меня своими холодными глазами, как будто ожидала этот вопрос.
— А это ты верно подметила.
***
Ночь в доме Мильды выдалась неспокойной.
Снаружи бушевал ветер, скрипел лес, стонали ставни. Но внутри — было куда громче. Моя кровь пульсировала в висках, в груди, в пальцах.
От усталости я уснула быстро и почти сразу — провалилась в сон. В нем я стояла на замёрзшем озере, а под ногами трещал лёд. Вдалеке – волк, огромный, чёрный, с глазами цвета янтаря. Он смотрел на меня и не двигался.
Я сделала шаг – и лёд подо мной загудел, будто отзываясь сердцем. Волк приблизился медленно, будто боялся, что я убегу.
— Ты чувствуешь, — раздался в голове голос. Глухой, низкий, не человеческий. — Мы связаны.
Я стиснула зубы. Сопротивление во мне горело, как пламя.
— Это приговор, — прошептала я.
— Это истина. Ты можешь бежать, Нелли, но кровь найдёт кровь. И душа – свою половину.
Я проснулась с криком. Сердце колотилось так, будто я действительно бежала, спасалась, погибала.
Мильда стояла у дверного и совершенно не удивилась. Она еще не ложилась спать?
— Ты почувствовала.
Я не смогла ответить, только сжала кулак – там всё ещё было кольцо от Клойда. Оно отдавало лёгким теплом.
— Это правда? - выдохнула я. — Он... моя пара?
Мильда кивнула, медленно и с сочувствием.
— Истинная связь не бывает добровольной. Она — зов души. Но вот принимать её или нет – ты решаешь. Связь может быть проклятием, если душа не готова.
— А если я никогда не буду готова?
— Тогда ты будешь сражаться, как уже начала. И даже если проиграешь – сделаешь это на своих условиях.
Я ворочалась в постели, но заснуть так и не смогла. Мильда всегда говорила слишком загадочно и непонятно. Несколько раз вставала, подходила к окну и смотрела, как ветер колышет чёрные ели в лесу. Подошла к креслу, села и закрыла глаза, сон не приходил. Около получаса я сидела так, поглощённая своими мыслями, когда в какой-то момент я всё-таки провалилась в короткий, тревожный сон. Сначала не было никаких образов, только тягучая, вязкая тьма, но потом всё изменилось.