Мы поднялись. Мужчина постучал в первую дверь справа — массивную, из темного дерева, с причудливыми коваными петлями, похожими на сплетенных змей.
— Смотритель, к вам пришли. Позволите гостье войти?
— Гостья? — из-за двери донеслось удивлённое, немного сиплое бормотание. — Ну что ж, конечно, пусть проходит!
Любезность прозвучала так неестественно и фальшиво, что по спине пробежали мурашки. Но отступать было поздно. Я вдохнула полной грудью и переступила порог.
Кабинет был просторным, но удушающе строгим. Высокие потолки терялись в полумраке, по стенам стояли полки с аккуратно расставленными, явно нечитанными книгами в кожаных переплетах. У единственного высокого окна, заливая стол холодным светом, сидел за письменным столом сам Смотритель — сухощавый мужчина, чьи очки сверкнули в мою сторону, как два стеклянных глаза насекомого.
— Здравствуйте. Меня зовут Нелли Фереск. Я хотела бы поговорить о выкупе моего брата, — выпалила я, сжимая потные ладони в кулаки.
— Присаживайтесь, я вас слушаю, — кивнул он, чмокнув губами и поправляя очки. Его выцветшие, почти белесые глаза уставились на меня с холодным, хищным интересом.
— Арчи Фереск. Двенадцать лет. Он здесь уже месяц. Обвинён в краже кошеля. Я хотела бы узнать... возможен ли выкуп и... какая сумма?
Слова давались с трудом, каждое — как камень.
— А-а, тот мелкий воришка, что полез в карман к самому князю? — Смотритель спустил очки на нос и смерил меня взглядом поверх стекол. Взгляд был оценивающим, унизительным. — Смелость… или же безрассудная глупость — именно так можно охарактеризовать его поступок.
— Он... он просто хотел помочь семье. Мы... мы очень нуждались, — прошептала я, ненавидя себя за это оправдание.
— Все нуждаются, дорогуша, — отрезал он, и в его голосе прозвучала ледяная сталь. — Но не все лезут в карманы к сильным мира сего. Цену назвать не могу, князь сам решает, кого простить, а кого забыть в моих подземельях. Его воля — закон.
— А можно ли... как-то... поговорить с самим князем? — в голосе у меня звенела последняя, отчаянная надежда, тонкая, как паутинка.
— Князь сейчас чрезвычайно занят государственными делами, и...
Он не успел договорить. Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену.
— Смотритель! Срочно! Князь приказал взять под стражу служанку! — в помещение ворвался запыхавшийся офицер в мундире с княжеским гербом на плече.
Все изменилось в одно мгновение. Смотритель преобразился и моментально вскочил, лицо стало собранным, жестким.
— Нелли, боюсь, наш разговор окончен, решение мое неизменно. Выход там, — он бросил фразу через плечо и, не глядя на меня, стремительно вышел вслед за офицером. Мне ничего не оставалось, как, оглушенной, поплестись за ними.
На улице на меня обрушился хаос: резкий ветер, крики, топот. Перед главным крыльцом, на мостовой, разыгрывалась сцена, словно вырванная из самого жуткого кошмара.
Князь, могучий и яростный, держал за волосы молодую служанку. Она стояла на коленях, вся в пыли, ее плечи тряслись от беззвучных рыданий. Рядом, с каменным, абсолютно бесстрастным лицом, замер Смотритель. Девушка что-то бормотала, моля о пощаде, но князь лишь сильнее впился пальцами в ее волосы, заставляя ее вскрикнуть от боли.
— Тварь! — его голос пророкотал, как гром. — Думала, я не замечу?! Что ты подмешала в сок?! Что ты сделала с Ларой?!
Имя ударило меня в солнечное сплетение. Лара. Княгиня. Неземная красавица с юга, дочь самого Протея Махры, легендарного торговца шелками и ювелирными украшениями для всей знати. Ходили слухи, что она ждет ребенка.
— Отвечай! Что за отрава?! Как это нейтрализовать?! — голос князя сорвался на хриплый, звериный рык. — Если у нее случится выкидыш... Я отдам тебя на потеху всей своей страже. Будешь рожать им каждый год, а с пяти лет твои дети начнут служить в моих рудниках!
— Я... я... — девушка задыхалась, ее глаза были полны ужаса. — Это трава самоцвета... и настой голубой лагуны... Я не хотела...
— Чёрт... — князь разжал пальцы, и служанка, как тряпичная кукла, осела на землю. Он тут же активировал на запястье сложный артефакт связи — синий свет озарил его ладонь, и он быстро, отрывисто передал полученные сведения целителям. Потом он обернулся и его взгляд упал на Смотрителя.