Наша деревня хоть и считалась близкой к городу, но из-за соседства с Вратами жила особняком. Суеверные горожане и проезжие купцы обходили ее стороной, веря, что тюремная негативная энергия, как плесень, оседает на всем вокруг, ложась несмываемым пятном на ауру места.
В окно резко постучали, на пороге стоял запыхавшийся мальчишка-гонец, один из тех, что крутились вокруг канцелярии Врат.
— Для Нелли Фереск! — выпалил он, сунув мне в руки свернутый в трубочку и опечатанный сургучом листок.
Я развернула его. «Маг прибудет в шестом часу утра к Восточным воротам и доставит Вас в особняк. Будьте готовы.»
— За мной завтра утром приедут... — начала я, но мама уже вскочила с места, будто ее ужалили.
— Так рано? Ох, господи, я ничего не приготовила! Пироги! Надо испечь пироги в дорогу! — в ее глазах вспыхнула та самая материнская решимость, что способна горы свернуть. Я помолилась про себя, чтобы мой импровизированный ментальный блок продержался хотя бы до моего отъезда.
Сборы были недолгими. Все мое имущество состояло из пары простых платьев, одного поношенного, но теплого костюма, самодельного белья, мешочка с сушеными травами и немногих личных мелочей. Все это уместилось в скромную холщовую сумку. Я почти не сомневалась, что в поместье мне выдадут униформу.
Пироги — с терпкой лесной черникой и сладкой малиной — остывали на столе, наполняя дом уютным ароматом. Мы легли спать, но я ворочалась, прислушиваясь к скрипу половиц и далекому уханью филина, каждым нервом ощущая, как уходит последнее время моего старого, бедного, но такого родного мира.
Утром я умылась ледяной водой, надела платье, аккуратно уложила пироги в корзинку и, обняв на прощание маму — крепко-крепко, чтобы запомнить надолго. Вышла за порог, не оглядываясь — сердце могло не выдержать.
У восточных ворот никого не было. Ни кареты, ни повозки, ни даже одинокой лошади. Лишь потом я заметила одинокий силуэт в темном плаще, прислонившийся к древней кладке. Это был не гонец и не стражник.
— Нелли Фереск? — его голос был низким, безэмоциональным. — Прошу вас быть смелее. Мы воспользуемся порталом, это будет быстрее.
Я замерла. Портальная магия была невероятно дорогой, сложной и рискованной. Ее использовали для переброски войск или экстренных посланий, но никак не для доставки служанок.
— Портал? Но это же... — я попятилась, инстинктивно прижимая к себе сумку.
— Экономит время его светлости, — он не стал ничего объяснять дальше. Его пальцы, холодные и цепкие, как стальные щупы, обхватили мое запястье. Перед нами воздух затрепетал и разорвался, породив мерцающую, искрящуюся всеми цветами радуги дыру. От нее веяло ледяным сквозняком небытия, и в горле встал комок первобытного страха.
— Нет, подождите... — я попыталась вырваться, но было поздно.
Он рывком втянул меня в сияющий вихрь. Мир провалился в немыслимый калейдоскоп из спрессованных красок и звуков. Давление сжало виски, вырвав из груди беззвучный крик. Я инстинктивно вцепилась в плащ незнакомца, чувствуя, как сознание уплывает в ослепительном хаосе.
— Ты чего орешь? Все уже кончилось.
Я открыла глаза. Мы стояли на идеально выложенном каменными плитами дворе. Воздух пах дымом, зеленью и дорогими духами. Я все еще сжимала в белых пальцах ткань его плаща, а он смотрел на меня с плохо скрытым раздражением и брезгливостью.
— Мы на месте уже как секунд пять. Приди в себя.
Я резко разжала пальцы, отшатнувшись. Голова кружилась.
В этот момент тяжелая дубовая дверь распахнулась, и на пороге возникла высокая фигура князя. Его присутствие казалось физически давящим, заполняющим собой все пространство двора.
— Вы опоздали на две минуты, — его голос был тихим, но от него по коже побежали мурашки.
— Виноват, ваша светлость. Возникли... небольшие сложности, — маг опустил голову, застыв в почтительной позе.
— Отведи ее в жилой флигель. Переодеть. К работе приступить нужно немедленно, — князь скользнул по мне взглядом, холодным и оценивающим, как взгляд на товар. — Отбой в 11 часов, ночью из комнаты — ни шага. Правила нарушаешь — наказание удваивается. Всё понятно?
Я застыла, переваривая лавину информации, лишь кивнула, не в силах вымолвить слова.
— Хорошо. С сегодняшнего дня будешь прислуживать моей жене, — он бросил это через плечо, уже поворачиваясь уходить, но затем его взгляд упал на кого-то позади меня. — А, Арваль, как раз кстати, дай ей кольцо связи.