— Нелли, голубушка, отнеси рыбу в томатном соусе на главный стол, я совсем не успеваю! — крикнула кухарка Ава, вытирая пот со лба.
Я была уже в праздничном платье, но не могла отказать доброй Аве. После того ужасного инцидента с отравленной служанкой весь персонал тщательно проверили — остались только проверенные и надежные. Мы с Авой быстро подружились, и я с удовольствием делилась с ней своими планами на вечер.
— Бегу! — подхватив тяжелый резной поднос, я понесла ароматное блюдо в главный зал. Гостей еще не было, и я на мгновение замерла в восхищении: зал украсили в изысканных бело-золотых тонах с алыми акцентами, высокие арочные окна пропускали последние лучи заходящего солнца, в углах стояли экзотические растения в кадках, которые вырастила Лара с помощью своей магии.
Я поднялась по витой лестнице на балкон второго этажа, решив дождаться начала торжества оттуда. Первыми в зал торжественно вошли хозяева поместья, затем — другие князья с изысканными спутницами и многочисленной свитой. Гостей было не так много, но подарков — огромное множество, они громоздились в углу зала.
После приветственной речи князя начались плавные, завораживающие танцы. Благодаря небольшому количеству приглашенных я могла разглядеть каждую пару в деталях. Несмотря на природную силу и внушительные размеры, оборотни двигались с удивительной, почти воздушной грацией.
Мужчины — высокие, мощные, с широкими плечами и властными лицами. Женщины — не менее сильные, но с мягкими, утонченными чертами, в которых угадывалась стальная воля.
Когда музыка смолкла, гости расселись за праздничными столами. Торжественные тосты сменяли друг друга, звенели хрустальные бокалы, лилось дорогое вино.
Внезапно князь Северных земель грубо вскочил, с грохотом опрокинув тяжелый стул.
— Кто готовил эту рыбу?! — он грозно указал на поднос, который я совсем недавно принесла. Мое сердце упало — пострадает добрая Ава?
— Торн, это готовила моя личная кухарка. Блюдо тщательно проверено — яда нет, весь персонал прошел ментальную проверку перед рождением наследника.
– Дело не в яде, – голос Торна прозвучал глухо, словно отголосок зимней метели. Он внимательно изучал блюдо, будто читал в нём скрытые знаки. – Прикажите привести кухарку.
– Неужели кость попалась? – наш князь поднял бровь в недоумении, но всё же сделал знак слуге. Кухарку немедленно доставили в зал.
– Нет. Блюдо приготовлено безупречно, но у меня возникли вопросы, – Торн принял предложенный стул, устроился с видом полновластного хозяина, не отводя пронизывающего взгляда от Авы.
– Назови своё имя, женщина, – потребовал он, и в тишине зала его слова прозвучали особенно громко.
– Ава, ваша светлость, – прошептала она, опуская глаза под тяжестью его взгляда.
Торн что-то пробормотал себе под нос, и тень недоверия скользнула по его лицу.
– Что значит "не она"? – князь Западного края настороженно приподнялся с места.
– Ава, тебе оказывал помощь кто-нибудь на кухне? – Торн поднялся во весь свой внушительный рост, нависая над сгорбившейся женщиной.
– Нет, ваша светлость. Я готовила совершенно одна, – голос её дрожал, а пальцы бессознательно теребили край фартука.
– В таком случае, вероятно, кто-то иной относил это блюдо к столу, – глаза Торна вспыхнули внезапной догадкой.
– Господин... – начала Ава, чувствуя, что скрывать бесполезно.
– Говори немедленно! – его голос прозвучал как удар хлыста, заставив всех присутствующих вздрогнуть.
– Мне помогала Нелли... – выдохнула она. В её глазах читались сожаление и неподдельный страх.
Мир закачался перед моими глазами. Я отшатнулась от перил балкона и задела ногой небольшой столик, который распространил скрежет об пол по всему залу. Физически ощутила, как на меня устремились десятки любопытных, оценивающих, сочувствующих взглядов. Среди них – испуганный, полный тревоги взгляд Лары. Но страшнее всех был взгляд Торна – холодный, пронизывающий, не сулящий ничего доброго.
Я боялась его не из-за физической силы – силу я уважала. Не из-за власти и влияния – власть я понимала и принимала. Я боялась его потому, что он не ведал ни жалости, ни пощады. Он был тем, кто без суда и следствия рубил головы на южных границах, тем, кто сжигал дотла целые деревни, укрывавшие беглых волчиц. Тем, кто стирал с лица земли целые рода лишь за то, что они осмелились "оскорбить север".