Вода так же попала в нос и я буквально задыхалась, не имея возможности ни отплеваться, ни вдохнуть толком. Кто-то прокричал что-то невразумительное, рёв воды скрыл половину звуков, но меня скинули с плеча и, держа мою голову над потоком, пытались отбуксировать к берегу. Я перестала что-либо понимать – мне не хватало воздуха, хотелось вдохнуть, но проклятущая жидкость тогда попала бы в легкие и не оставила бы мне даже мизерного шанса.
А потом я в черёдной раз сорвалась в полёт. Уже сама, уже без «плеча поддержки». Перевернувшись несколько раз, я упала спиной вниз, выбивая последний воздух из легких и частично откашливая воду. Кляп удалось выплюнуть, но воды продолжали тянуть меня вниз, и я чувствовала, что надолго меня не хватит, что сознание вот-вот готово покинуть свою невезучую хозяйку. Последним усилием воли, я сделала рывок всторону и... выплыла на поверхность, больше не прибиваемая ко дну тоннами воды, натужно кашляя и с хрипом вдыхая такой сладкий воздух.
Вцепившись чуть ли не зубами в выступ, я обрадовалась, что выплыла в нужную сторону – не на обозрение всем кому не попадя, а в мелкой природной нише между скалой и небольшим водопадом. Надежды, что доверчивые некры просто махнут на меня рукой, мол «утопла», не было – всё ж знали кудой идти, если смогли так близко подойти к селению палладинов. Но этот минутный отдых был мне необходим, и выходить из-за водной завесы я не спешила. Тем более что руки и ноги у меня до сих пор связаны, и в бурлящем потоке я опять начну тонуть. Да и своё спасение я приписываю исключительно божественному вмешательству, потому что в свою удачу поверить было намного сложней.
****
– Алина! Алина!! – сквозь шум воды донеслось до меня. – Алина!
– Тар! Я здесь! Тар! – отозвалась я, не веря своему счастью. – Тар! За водопадом! Выбраться не могу!
– Алина!
– За водопадом! – заорала сорванными связками. Вышло, как в предыдущие разы, довольно тихо, но странным образом меня услышали, и в ответ прилетело «Сейчас! Держись!». Я и держалась. Из последних сил, между прочим: от холодной воды руки закоченели, а пальцы с ужасающей скоростью теряли чувствительность, и соскальзывали с каменного выступа, склизкого от постоянной влаги.
К счастью, палладин нашёл меня довольно скоро: спустя несколько долгих минут он вынырнул с моей стороны водопада, удерживая в зубах внушительныхразмеров нож. Разрезал путы и, удостоверившись, что помимо переохлаждения я в порядке, помог выбраться из закоулка.
На берегу меня сразу же укутали в чью-то куртку и оставили дрожать на прогретом солнцем камне. Спасателей оказалось трое: сам Тар, Селия и ещё один парень, неуловимо похож на скандальную девицу. Заметив мой взгляд, он подошёл ближе и представился:
– Сим, палладин Залесский. А ты – Алина. – улыбнулся самой тёплой улыбкой, которую мне когда-либо посвящали. Кроме мамы, конечно же.
От воспоминания о маме мне стало грустно. Как она там? Кто и как сообщил ей о моей смерти? Была ли это одна из коллег-стерв, что за место в компании готова была не только расставлять ноги, но и глотки грызть и мешать с фекалиями всех подряд? Или же, старая циничная кадровичка? Хотя, скорей всего, пришло сухое оффициальное уведомление из полиции (или как оно на самом деле происходит?). А после маме придется готовиться к самому печальному событию... Ну уж нет! Я вернусь! Не знаю как, но вернусь!
– Эй, Алинка, ты что? – склонился ко мне Сим, согревая своими теплыми ладонями мои озябшие плечи. Со стороны долетело фырканье Селии, но парень на него не обратил внимания, хоть я напряглась. – Ну что ты грустишь? Ты спасена, в целости и сохранности с нами. Всё уже позади...
– Неправда, – Тар настойчиво вмешался в убаюкивающие нотки Сима, – Они пришли не за мной, а за ней. И, я уверен, не отстанут, пока не получат путешественника в свои лапы.
– А за-зачем им я? Ч-что они от-от меня хотят? – дрожа от холода, спросила у палладинов.
– Не знаю, но...
– Мы тебя им не отдадим, – вмешался Сим, внося в мрачный диалог капельку утешения. – А сейчас нам лучше быстро вернуться назад: Алине необходимо согреться, сменить одежду на сухую и показать её Леви.
Учитывая мою хромоту, дрожь от холода и редчайшую неуклюжесть, было решено, что Тар и Сим по очереди будут нести меня на руках. Моего мнения они не спросили. Впрочем, даже Селие слова не дали. А то, что она бормотала себе под нос, к делу отношения не имело абсолютно никакого.