Бушевавший внутри ее восторг превосходил жажду грядущей битвы. Кэррид была опьянена чувством, что ведет корабль через многомерный простор гиперпространства. Оно далеко превосходило любое душевное или физическое удовольствие. Фаллиинка преодолела тесные границы собственного тела и слилась с «Копьем». Мимо проносились планеты и звезды, которые она скорее ощущала, чем видела, и тут же исчезали в триллионах километров позади.
Она чувствовала ученика и двух владык ситхов, которые находились рядом с капсулой. Кэррид вытягивала из них энергию, чтобы укрепить свою связь с темной стороной… и с кораблем. Но она осознавала, что, несмотря на желание побыстрее добраться до Дуро, нужно отдохнуть. Ее ученица до сих пор следила за Ност-Дюралом, и, хотя владыки Каакс и Ордиз были могущественны, они все еще не могли в полной мере поддерживать Кэррид при управлении «Копьем». Нельзя истощить их до начала сражения.
Решив сохранить силы для битвы, она отдала кораблю мысленный приказ. Он сбросил скорость, но лишь немного. Их цель по-прежнему стремительно приближалась.
Мофф Неззор, командующий имперским флагманом «Внезапный», предвкушал, как поведет свой флот в атаку. Нападение на сельскохозяйственную планету Руан увенчалось славной победой, но она померкнет в сравнении с резней, которую он устроит на Дуро.
Как и в предыдущем случае с неожиданной атакой на слабозащищенный мир Республики, план моффа был изящен в своей простоте. Удар по верфям Дуро уничтожит производство, обстрел орбитальных городов приведет к колоссальным потерям среди населения. И нужно будет вовремя отступить, пока к противнику не подошли подкрепления.
Неззор одобрял новую тактику. Пока некоторые, вроде этого неженки министра Дэвиджа, спорили и пытались доказать, что Империя почти ничего не выиграет от атаки на Дуро, гранд-мофф понимал, какой психологический эффект производят удары по слабозащищенным целям и царящее кругом разрушение. Кроме того, сам он предпочитал атаковать густонаселенные миры, которые не могли оказать сопротивление, а не вступать в затяжную схватку с защитниками какой-нибудь богатой ресурсами планеты, которая имела стратегическое значение.
— Две минуты до Дуро, мофф Неззор, — сообщил штурман с другого конца мостика.
— Подготовить главный канал связи. — Мофф желал раздать приказы сразу, как только флот выйдет из гиперпространства.
— Есть, сэр!
Улыбка исказила тонкие, потрескавшиеся губы Неззора.
Он ощутил знакомую тряску, когда корабль сбросил скорость, и белизна в обзорном иллюминаторе мостика превратилась в усеянную звездами черноту космоса. Они оказались на границе системы Дуро, за пределами действия гравитационного колодца местного солнца. До самой планеты было всего несколько минут лету. Но вместо означенного мира с его беззащитными орбитальными городами их глазам предстал целый Республиканский флот в боевом построении.
«Невозможно!» — мелькнуло в голове моффа.
— Щиты на максимум! — крикнул он, когда противник открыл огонь.
Джейс Малком за несколько минут до начала сражения сосредоточил внимание на тактических дисплеях, размещенных на мостике «Эгиды».
Из перехваченных благодаря черному шифратору сообщений он знал, что Империя отправила в систему Дуро флот, предназначенный для трусливой атаки с последующим отступлением. В него входил флагман моффа Неззора «Внезапный» — транспортник класса «Дельта», с двумя дюжинами перехватчиков на борту, два дредноута и три эсминца.
Главнокомандующий вызвал к Дуро все корабли, размещенные в секторе: три крейсера, включая «Эгиду», четыре «Молотоглава», шесть корветов и четыре эскадрильи «Громовых раскатов», по восемь истребителей в каждой. Республиканский флот был втрое сильнее, но, если вместе с Неззором прилетит «Копье Власти», преимущество перейдет к имперцам.
Малком заранее отдал приказы командующим других флагманов сосредоточить огонь на «Копье», как только оно выйдет из гиперпространства. Он рассчитывал нанести кораблю Кэррид хоть сколько-нибудь заметный урон, пока она не включила щиты. Остальной флот должен был атаковать «Внезапный» и прочие суда имперцев.
Дисплей замерцал. На радаре появились корабли противника, только что вышедшие из гиперпространства. «Молотоглавы» и корветы открыли огонь, но флагманы, согласно приказу Джейса, ожидали прибытия «Копья».