С полдюжины зеленых, похожих на веревки стеблей лезли из воды, словно змеи, выискивающие жертву. Рилд не видел ни глаз, ни ртов, одни лишь зеленые стебли толщиной с его запястье. Они были очень даже живые, и было чертовски похоже, что они ищут его.
Один из стеблей вылетел из воды, разматываясь в воздухе, и, будто змея, метнулся к горлу Рилда.
Мастер Оружия рубанул его мечом на уровне груди и отсек четыре дюйма агрессивной лианы. Потек зеленовато-желтый сок, словно кровь из раны, и стебель содрогнулся и упал в пузырящуюся илистую воду.
Другая лиана попыталась обхватить Рилда сзади, и он чувствовал, как они подбираются к нему под водой. Рилд быстро и плавно повел Дровоколом по воде вокруг себя, перерубая плети одну за другой.
Джеггред выскочил снова, задыхаясь и расшвыривая темно-зеленые стебли. Он был весь в болотной тине, соке лиан и крови. Один из стеблей скользнул по его лицу прямо в рот — и напрасно. Дреглот щелкнул челюстями, и его щеки забрызгало похожим на кровь соком. Лиана задрожала и упала замертво, но из воды на ее место вылетела дюжина новых, и дреглота снова утащило на дно.
«Это болото, — подумал Рилд, перерубая мечом еще пару атакующих стеблей, — убьет нас обоих раньше, чем мы сумеем убить друг друга».
Еще одна причина ненавидеть Верхний Мир.
Джеггред выскочил снова, едва успев сделать очередной глубокий вдох, и Рилду показалось, что дреглот сумел наконец высвободить верхнюю руку из-под проклятых лиан. Рилд перерубил еще один стебель, потом рассек надвое тот, что почти ухитрился обвиться вокруг его раненого бедра. Лианы все лезли на него одна за другой, и Рилд понятия не имел ни сколько их там, ни сможет ли он — а если сможет, то когда — заставить их отступить или же перебить всех. Это да еще возможность нового нападения дреглота вынуждало Мастера Оружия принять какое-то решение.
Рилд огляделся по сторонам, одновременно ткнув мечом справа от себя в очередную лиану, потом прямо перед собой, перерубив еще одну, следя боковым зрением за передвижением стеблей и намечая себе следующие цели. Он выискивал путь к отступлению.
Справа от него — он давно уже утратил всякое чувство направления и представления не имел, стоит ли лицом к северу, югу, востоку или западу, — вода сменялась сушей, пусть не совсем твердой поверхностью, но все же более надежной. Большие деревья с длинными гибкими ветвями росли там наподобие редкого леса. За их поникшими ветками Рилд заметил россыпь оранжевых огоньков, должно быть свет далеких факелов.
Он понимал, что факелы должны были зажечь какие-то разумные существа, и явно это были не дроу. И все же ему, вероятно, удастся использовать к своей выгоде любое поселение. Если Джеггред погонится за ним туда, то, живи там люди, орки или эльфы, возможно, они и не жалуют дроу, но вид дреглота приведет их в ужас. И Рилд, пусть даже не приобретет союзников, сумеет выиграть время.
Очередная лиана изловчилась обвиться вокруг его ноги и дернула. Рилд упал на колено, едва не уйдя с головой под грязную воду, прежде чем сумел срубить ее. При этом он разрезал свой башмак. Внутрь потекла вода. Рилда передернуло. Освободившись от стеблей, Мастер Оружия побежал, шлепая по колено в воде. Позади него Джеггред снова показался на поверхности, пытаясь разорвать опутавшие его туловище лианы, взревел, глотнул воздуху и снова исчез.
Рилд ступил на сушу и запрыгал самым неподобающим образом, поскольку лианы гнались за ним по пятам. Земля представляла собой раскисшую грязь, местами покрытую пятнами скользкого мха, но Рилд продолжал бежать, время от времени оступаясь. Сзади послышались характерный рев дреглота и яростный плеск. Петляя между стволами деревьев, уворачиваясь от их хлещущих, будто плети, ветвей, едва держась на ногах, Рилд слышал, как пыхтит, бьется и рычит Джеггред. Полудемон снова вырвался на поверхность и сражался с лианами, пытаясь освободиться.
Мастер Оружия продолжал бежать, и вскоре к звукам борьбы позади него добавились слабые отзвуки голосов впереди. Он с ходу выбежал из зарослей похожих на плети ветвей. Поляна была просторной и относительно сухой. От деревьев здесь осталось лишь множество пней, и Рилд вскочил на один из них, перепрыгнул на другой и так, скачками, ринулся к поселку. Пни были более надежной опорой для ног и не такой скользкой, как раскисшая, вязкая земля.
Факелы пылали на длинных шестах, воткнутых в землю вокруг дюжины сбившихся в кучу лачуг и рваных палаток. Даже Рилд, плохо знавший Верхний Мир, мог бы сказать, что это временное поселение, а не постоянное место проживания. Голоса, доносившиеся от одного из наиболее основательно выглядевших сооружений, похоже, принадлежали людям. Мастер Оружия сумел уловить отдельные знакомые слова на общем торговом наречии. Он учил этот язык в Мили-Магтире, но почти не имел случая пользоваться им, и многие слова были ему незнакомы.
На окраине поселения была навалена гора бревен — срубленных и очищенных от сучьев деревьев, аккуратно уложенных в пирамиду. В Мензоберранзане эта древесина стоила бы огромных денег.
Рилд перепрыгивал с пня на пень, подбираясь ближе к самому большому домику, потом остановился на миг, чтобы убрать Дровокол в ножны, — и в этот момент его со всего маху ударили сзади. Он полетел с пня, продолжая сжимать в правой руке меч. Спину его обожгла боль. Он упал на другой пень, оттолкнулся, перекатился вперед и увидел темный силуэт Джеггреда, прыгнувшего следом за ним. Мастер Оружия энергично брыкнул ногами и угодил дреглоту в пах. Джеггред хрюкнул и отпрянул. Этого мгновения Рилду хватило, чтобы вскочить.
Перехватив Дровокол обеими руками, Рилд изобразил ложный удар по туловищу дреглота. Джеггред попался на удочку и крутнулся вбок. Мастер Оружия снова запрыгнул на пень и поскакал с одного древесного обрубка на другой. Мокрый насквозь дреглот был покрыт тиной, соком и кровью. Его малиновые глаза горели в темноте, изо рта и ноздрей клубился пар.
Рилд попытался придумать, что бы такое сказать, может, какую-нибудь издевку, но в голове было пусто. У Фарона наготове нашлась бы тысяча подходящих острот, чтобы довести врага до белого каления, но Рилд был способен лишь держать рот на замке, всецело сосредоточившись на бое. В любом случае им обоим было не до разговоров.
Мастер Мили-Магтира знал, что строение находится позади него. Он видел, что оранжевый свет из окон становится ярче, а голоса звучат громче. Похоже, общий тон доносившихся из окон обрывков разговора не изменился. Никто еще не поднял тревогу.
Джеггред замахнулся на него одной из бойцовых рук, и Рилд подался вперед, чтобы встретить ее ударом меча, но тут же понял, что это была ложная атака. Когти уцелевшей меньшей руки дреглота полоснули его по лицу. Мастер Оружия отскочил, но позади него вдруг не оказалось больше пней. Он поскользнулся в грязи и одновременно нанес противнику удар поперек туловища. Острие'меча прочертило по животу Джеггреда красную линию, и дреглот отпрянул, давая Рилду возможность снова вскочить и отпрыгнуть на три шага назад.
Оранжевое пламя очага высветило фигуру израненного дреглота, засверкало на его огромных, похожих на ножи зубах. Криво усмехнувшись, дреглот прыгнул на
Рилда. Все, что Мастер Оружия смог сделать, — вскинуть руки и меч ему навстречу.
Джеггред врезался в него с такой силой, что выбил весь воздух из его легких и оттолкнул клинок, который отскочил прямо в лицо Рилду, едва не отрезав воину ухо. Рилд почувствовал, как ноги его отрываются от земли и он летит, увлекаемый силой инерции дреглота. Они врезались в окно, стекло разбилось на миллионы острых осколков, во множестве впившихся в тела обоих. Рилд, придавленный сверху тяжеленным дреглотом, с такой силой ударился о дощатый пол, что по меньшей мере одно из его ребер хрустнуло, будто ветка, и он смог лишь зажмуриться и застонать.