Наверное, Павлова могла себе позволить такие мысли, потому что еë мечта исполнилась, и смерти Лидия не боялась. Стеша же толком не знала, какая у неë теперь была мечта: старая обесценилась, а новую обрести, проводя ночи и дни в капсуле без выхода в сеть, не получалось. Сидя на кровати, девушка спрашивала старенький пищевой принтер, не лучше ли было тогда, после знакомства с Никодимом и чудесного появления Демида сразу отправиться в полицию? Капсула для анабиоза, куда помещают заключëнного на Бирже Мощностей, по размерам, конечно, уступала стешиному жилищу, но пребывание в ней вызывало гораздо меньше волнений и тоски.
Мохова и Морозова она не видела полтора года, с того момента, как закрылись гермодвери спасательной капсулы. На Новосибирске-6 девушек с яхты встретили по всем правилам карантина, разместили в клинике и удалили «золотые уничтожители». При обследовании перед операцией на их сетевиках нашли зашифрованные записи в медицинских секторах памяти. Ни один из ключей, которыми располагало цифровое крыло партии Ad Astra, официальных или пиратских, к шифрам не подходил. С проблемой хотели разобраться после операции, но дальнейшее развитие событий нарушило планы.
Стеша уже готовилась вступить в партию и зубрила устав, когда пришло сообщение, что неизвестные в форме без шевронов и опознавательных кодов влезли в палату, где девушки ждали операции, и откуда их, по счастливому стечению обстоятельств, выписали за день до этого проникновения. Таинственные посетители, что казалось наиболее невероятным в текущем веке и даже внушало суеверный ужас, вообще никак не отобразились в информационных структурах клиники и станции, оставив след только в материальном мире: на долю секунды попав в объектив камеры робота-уборщика, что чистил пол в противоположном конце больничного коридора. Даже «Нойман» и Лексигон, два оцифрованных глаза падшего бога, как будто моргали, когда эти люди перемещались по клинике.
Голуб и Павлову в багажном отсеке челнока перевезли на другую станцию, на следующий день люди, имена которых не мог назвать даже всезнающий Лексигон, оказались и там. Новые товарищи Стеши, уже зная, кого следовало ждать, заметили ищеек заранее и устроили засаду. Из троих загадочных соглядатаев один погиб при попытке захвата, а двое других убили себя сами. Или их убило что-то, что ими управляло, потому что сетевики всех троих оказались девственно чисты, будто они не только никогда не раскрывали глаз, но даже их сердца не сделали и единого удара.
Тогда девушек развели по разным станциям и поселили в экранированных капсулах, из связи с внешним миром оставив только электронную почту. И строго-настрого запретили покидать жилище, кроме как по санитарной и гигиенической нужде со включëнным джаммером в кармане. Стеша понимала, самоизоляция была условием выживания, но от этого проводить время в тесной каморке было не легче. Помогали товарищи по партии, присылая на почту новости и симы. Помогала переписка с Демидом, при этом с течением времени их письма друг к другу стали значительно длиннее. Лидия не выдержала и в один день ушла из капсулы, пожелав Стеше удачи в прощальном письме. Позже исполком по почте сообщал о пропаже Павловой и спрашивал, не выходила ли она со Стешей на связь уже после прощания. Девушка отвечала отрицательно. С того момента выбираться из капсулы стало особенно тяжело, джаммер не успокаивал, и Стеша старалась совершать вылазки совсем в безлюдные часы.
Наконец, полгода назад ей прислали запись одного разговора, добытую партийными шпионами. Просматривая еë, Стеша отчëливо услышала, как тяжëлые шестерни судьбы, прикипевшие друг к другу зубцами из-за долгого отсутствия движения, опять заскрежетали над местом еë почти добровольного погребения. Девушка даже подняла глаза к потолку, ей почудилось на миг, звук приходил оттуда.
А неделю назад шестиногий робот-курьер принëс карту памяти и шнурок. Повесив архаичное запоминающее устройство на шнурке вокруг запястья согласно полученным инструкции, Стеша полетела к указанной там же станции для встречи с Демидом и Корнеем.
Челнок пристыковался к причалу, и пассажирский отсек опустился с портового радиуса на космовокзал. Люди засобирались на выход, столпились в проходах между сиденьями и зашуршали сумками ручной клади, что доставали из полок под потолком. У девушки ручной клади не было, только маленькая сумочка через плечо, поэтому она, расстегнув ремни безопасности, медленно продвигалась к порталу на трап в очереди из пассажиров. Двигаться оказалось трудно, руки и ноги сделались вдруг деревянными. Стеша поняла, что боялась внезапных происшествий в тесноте забитого народом прохода.