Девушка вывела на экран перед собой изображение с обзорных камер снаружи корпуса судна. Космос чернел непривычной чернотой, потому что древние объективы не были способны различить далёкие звёзды в дневном свете Солнца, голубой шар Земли покрывала вязь облачных узоров.
Демид, повернув голову к Стеше, проговорил:
— Можно расслабиться на пять минут.
Потом, краем глаза заметив что-то на мониторе перед Стешей, встрепенулся:
— Погоди. Что это у тебя тут?
— Где?
— Вот, на фоне Земли?
Маленькая палочка чернела на блюдце голубой планеты, будто бактерия в чашке под микроскопом.
— Не знаю, секунду назад её не было.
По корабельной связи девушка попросила Мохова подняться к ним и спросила, когда он оказался за спинкой её кресла:
— Корней, как думаешь, что это?
— Не знаю. Мы на запретной орбите, и случайных кораблей здесь быть не может.
— Может, это за нами? — предположил Демид.
— Вполне вероятно, — согласился Мохов.
— Что будем делать? Уходить? — спросила Стеша.
— Думаешь, получится? — на вопрос вопросом ответил Корней.
— Он приближается, — воскликнул Демид, — глядите, растёт в размерах.
Палочка, и в самом деле, заметно увеличилась и теперь была никак не меньше пальца.
— От такого не уйдёшь, — пробормотал Корней, — И потом, может, это и есть наша цель?
— Не понял, — сказал Демид.
— По сути, сигнал отследили не до самого сервера Лексигона. По транспондерам и спутниковым усилителям за ним проследили до орбиты Лексигона, и на этом основании предположили, что он приходил на один из серверов системы. Правильно я говорю, Стеша?
— Да, — подтвердила девушка.
— Но никто ведь толком не знает, что на этой орбите летает помимо серверов системы, она же запретная. Эта штука могла вполне быть получателем сигнала.
— Даже если и так, что делать-то? — не унимался Демид, — Эта штука нас просто размажет, она гигантская, судя по всему.
Почесав подбородок, Корней сказал неожиданно спокойным голосом:
— Пусть размазывает.
— Зачем? — ехидно поинтересовался Демид, — я понимаю, у тебя есть какая-то мысль. Поделись ей с нами.
Мохов вздохнул и начал объяснение:
— Надо вспомнить, в чём заключается наша задача. А наша задача заключается в том, чтобы собрать информацию. Поэтому сейчас надо подготовить доклад с картинками и отправить его товарищам по партии через ближайший транспондер. Если мы впоследствии не выйдем с ними на связь, они будут знать, что эта штука представляет опасность, и учтут это при подготовке следующей экспедиции. Конечно, наши жизни при этом могут прерваться, но жизнь движения Ad Astra не прервётся, и ему мы принесём больше пользы, если дождёмся, когда неизвестный корабль нас нагонит. Конечно, это только моя точка зрения, и если вы вдвоём решите по-другому, а я окажусь в меньшинстве, я спорить не стану.
— Я согласна с тобой, Корней, — заявила Стеша.
— Зануды, — притворно обиделся Демид, — оба вы — слишком правильные зануды. С вами и спорить невозможно.
Все трое молча уставились в монитор, на котором рок, приняв форму огромного космического корабля, приближался к их жизням с намерением скрестить траектории.
«Возможно, — думала Стеша без всяких эмоций, — моя смерть вместо традиционного чëрного балахона выбрала тонны металла и композита в качестве платья и летит на меня прямо сейчас. Почему мне не страшно? Я стала фанатиком? Навряд ли, я не чувствую экстаза, восторга, радостной дрожи от совершения жертвы во имя великой цели. Тогда в чём причина? В том, что я делаю дело, которое я выбрала сама, вместе с людьми, которых люблю? В том, что я счастлива».
Корабль быстро рос в размерах, и вскоре стало возможным различить его детали. Вытянутый корпус с заметным утолщением в центре, как будто дракон проглотил слона, покрывали похожие на змеиные чешуйки радиаторы теплоотведения с тёмными пятнами теней, что многочисленные выступы и решётки радиаторов отбрасывали под лучами Солнца. Сходство с драконом усиливали также сопла двигателей ориентации на торцах судна, казавшиеся рогами и костяными наростами на утыканной антеннами, словно кольями из забора недавно уничтоженной деревни, морде и хвосте ужасного левиафана.
Циклопический объект заслонил собой и тёмный бархат космоса, и помещённый на него голубой шарик Земли, продолжая при этом расти. Одна радиаторная решётка на корпусе корабля оказалась больше десятка «Ион». Размеры судна так взволновали Стешу, что она принялась хватать правой рукой воздух, не до конца понимая, что искала, пока не ощутила, как широкая ладонь Демида сжала её, вместе с теплом передавая спокойствие и уверенность.