Степь с редкими островками деревьев тянулась вперед, солнце грело, дорога пошла чуть вверх, на небольшую возвышенность, а с нее нам открылся отличный вид на лагерь кочевых. Десяток больших шатров располагались вокруг одного, не такого большого. Но над ним, на шесте, развевался на ветру флаг, или вымпел, из чего я рассудил, что это шатер батхана. Невдалеке от лагеря был оборудован большой загон, в котором бродили лошади. Вокруг загона неспешно двигалась пара всадников.
Как ни странно, шатер был предназначен для Нейдера с Олиссой. А батхан Кеттай жил в одном из общих шатров, со своими людьми. Нам, свите Полного принца, выделили еще пару шатров. Людей с батханом было немного, человек пятьдесят. Плюс часть гарема. Охрана кочевых тоже была с женами, и даже с детьми. Мне показалось это странным, но Туро сказал, что это обычное дело: Кеттай прибыл не на войну, а пообщаться с соправителем. Бандитов тут нет, кочевые давным давно разогнали все мелкие шайки, праздник по поводу встречи соправителей ожидается завтра, казни тоже. К этому времени подтянутся еще кочевые, поучаствовать в соревнованиях, поглазеть, порадоваться казням заговорщиков... А женщинам предстоит прислуживать батхану и гостям, создавать уют своим мужьям.
— Тут свои порядки, Иван. Например, жена положена только особо отличившимся воинам. Батхан может наградить такого одной из своих женщин. Из гарема. Гарем — только у батхана. А вот если одна из жен Кеттая провинилась, то он просто отдает ее войску. Обычно это становится для женщины последней ночью в жизни.
Батхан принял нас в одном из шатров. Обстановка была до неприличия простой: землю, служившую полом, просто завалили овечьими шкурами. По ним ходили, на них сидели, и — никаких столов, ничего. Кеттай, кряжистый мужик, в одних только кожаных штанах, сидел, скрестив босые ноги, напротив входа. Тело было покрыто многочисленными шрамами. Я подсознательно ожидал увидеть человека монголоидной расы, но батхан почти не отличался от нас. Чисто выбрит, вполне европейского вида, хотя глаза Уже, чем у нас. Смуглый. Длинные волосы собраны в «конский хвост» почти на темечке. На щеке — татуировка, знак рода, конская голова.
— Рад видеть тебя, Нейдер.
— И я тебя, Кеттай. Со мной маг Туро, маг Иван. Моя жена, Олисса.
Батхан мельком скользнул по нам взглядом.
— Ты долго отсутствовал, Нейдер. Мои люди жалуются на твоих купцов. Жадные твои купцы последнее время. Больше берут, меньше дают.
— Я разберусь. Если они неоправданно взвинтили цены, то восполнят ущерб. Я слышал, тебя пытались убить?
— Пустое. — Кеттай отмахнулся. — Я не немощный старик, а моя стража не спит. Зато завтра есть возможность развлечься.
В шатер вошли несколько девушек. Перед каждым из нас появилось блюдо со свежими и вялеными фруктами, и большой металлический кубок с выгравированными на нем бегущими лошадьми. Еще две девушки наполнили кубки вином. Все это время батхан молчал. Снова заговорил он только тогда, когда девушки вышли.
— Ты заполучил красивую жену, Нейдер. Не оттягивай с наследником. Надо быть уверенным в будущем. Впрочем, я уверен, что ты и без моих советов над этим усиленно работаешь.
Олисса слегка покраснела.
— За принцессу и будущую мать принца! — Кеттай поднял свой кубок. — Но вернемся к нашим скучным делам. Когда ты собираешься заключить договор с Эрлгардом, Нейдер? Понимаю, что тебе слегка не до государственных дел, однако необходимо как можно скорее придать официальный статус союзничеству. Времена смутные начались. Ты помнишь, мои люди проводят много времени в дозоре, на границе Проклятых земель. Так вот. Последнее время участились стычки с их обитателями, и, судя по всему, нам не помешал бы там отряд опытных стражников, дерущихся в пешем строю рядом с моими воинами.
— Как ты верно заметил, я долго отсутствовал, Кеттай. Поэтому мне надо разобраться с делами в Тар-о-Исте. Но я пошлю приглашение правителю Эрлгарда. Это не нарушит этикет, хотя лучше бы мне первым нанести визит отцу Олиссы.
— Папа не обидится. — Впервые включилась в разговор Олисса. — Ты соправитель Тарии, мой принц, а Эрлгард всего лишь вольная провинция.
— Как все-таки у вас тут всё запущено... — Шепнул я Туро.
— Этикет необходим. Особенно в отношениях между правителями. Когда он соблюдается, это видят все, и стараются подражать своим сюзеренам. Чем вежливей между собой короли, тем лучше отношения между разными людьми. — прошептал он в ответ. Между тем Нейдер продолжал: